L'étrange attirance de Grasse pour Pauline Bonaparte

Pauline Bonaparte (1780-1825), sœur cadette de Napoléon de onze ans, fit quelques séjours assez brefs à Grasse à l'apogée du Premier Empire. Sans son frère, elle aurait sans doute vécu et serait morte dans l'anonymat le plus total. Pourtant, Grasse lui rend hommage en créant un parc et en érigeant une copie de sa célèbre statue dans l'un de ses plus importants jardins.

Napoléon fit rois trois de ses frères, mais Pauline dut se contenter d'être duchesse de Guastalla, une petite ville près de Parme en Italie. Elle était considérée comme une beauté à son époque.

Portrait de Pauline Bonaparte par Robert Lefèvre, peint en 1806 alors qu'elle avait 26 ans

Elle fut mariée deux fois, la seconde fois en 1803 à Camillo Borghese, un prince romain qui combattit avec succès dans les armées de Napoléon. N'appréciant guère Camillo, qui était de toute façon absent la plupart du temps, Pauline eut plusieurs amants à partir de 1805 environ.

Entre cette date et l'abdication de Napoléon en 1814, elle voyagea sans cesse entre Paris, le sud-est de la France et l'Italie. Elle semble avoir particulièrement apprécié les cures thermales de Gréoux-les-Bains, dans le Verdon.

Pour être juste envers Pauline, elle fut la seule de la fratrie de Napoléon à lui rester fidèle après sa chute. Elle l'accompagna à l'île d'Elbe et tenta même de l'aider à Sainte-Hélène. Elle retourna également auprès de Camillo Borghèse plus tard dans sa vie et mourut dans son palais de Florence en 1825.

Séjourner à Grasse

En 1807, son amant, Auguste Forbin, était le chef de sa famille lorsqu'elle décida de passer l'hiver à Nice. Mais la maison que lui avait trouvée le préfet lui déplut fortement et, pour l'automne, elle décida de se rendre chez la mère de son amant, la comtesse Forbin, à Grasse.

L'hôtel particulier de Pontèves, aujourd'hui le MIP, avec son impressionnante porte d'entrée à droite. Il vient d'être rénové et a fière allure !

La maison dans laquelle elle séjourna était l'hôtel particulier de Pontèves, qui constitue aujourd'hui la majeure partie du Musée International de la Parfumerie (MIP).

À l'époque, le maire de Grasse était Joseph Court de Fontmichel. Il fit grand bruit à l'arrivée de la sœur de l'Empereur, appelant la garde nationale et ordonnant à tous les habitants sur son passage de tout laisser tomber et de remettre en état leurs chemins et leurs jardins. Pauline retourna à Nice en décembre, le préfet lui ayant trouvé un meilleur logement. Peut-être fut-elle influencée par la désertion forcée de son amant, que Napoléon, alerté par Camille Borghèse, avait envoyé en mission militaire au Portugal.

Pauline appréciait apparemment Grasse et y retourna à d'autres occasions, notamment en 1811. Le Manoir de Blanchissage, à Saint-François , est une autre demeure qui témoigne de sa présence. Les notables de Grasse trouvèrent opportun de faire grand cas de la sœur de l'Empereur, mais elle y passa moins de six mois au total. Malgré cela, Grasse se souvient d'elle mieux que la plupart des personnalités qui y résidèrent ou y séjournèrent.

Le jardin de la princesse Pauline

Le lien le plus évident est celui des Jardins de la Princesse Pauline, bd de la Reine Jeanne.

Lors de ses séjours ici, Pauline adorait se promener au sommet de la colline de Malbosc, où se trouve aujourd'hui le jardin. Si l'on excepte le fait que l'avenue Thiers n'existait pas, rendant la colline plus qu'inaccessible, et que les dames de l'époque de Napoléon n'étaient pas particulièrement réputées pour la marche, l'histoire est intéressante. Il est néanmoins possible qu'elle aimait admirer son île natale, la Corse, visible de là-haut par beau temps. Elle et sa famille (à l'exception de Napoléon lui-même) avaient été expulsées de l'île en 1793 lorsque les nationalistes corses s'allièrent aux Britanniques pour chasser les dirigeants français.

Vue sur Cannes et la Méditerranée depuis le Jardin de la Princesse Pauline (la ville de Grasse est visible à droite)

Mais l'origine du jardin est toute une histoire. En 1905, le site fut victime des désirs irrésistibles d' Alice de Rothschild, qui souhaitait agrandir les jardins de sa Villa Victoria. Propriétaire du terrain à l'est de la parcelle depuis 1891 et au nord depuis 1892, elle acquit une parcelle d'environ 4 hectares immédiatement à l'ouest en 1898. L'achat de 6 hectares supplémentaires, répartis sur deux autres parcelles, dont l'une à la famille Girard, qui comprenait le futur jardin public, supprima un saillant de son domaine. Ces achats furent pratiquement les derniers : elle acquit une dernière parcelle en 1908. Au total, elle déboursa 2 450 millions de francs pour ses 135 hectares de terrain, soit environ 20 millions d'euros aujourd'hui.

Après la mort d'Alice en 1922, une saga funeste se déroula. Son héritier, Edmond de Rothschild, refusait fondamentalement l'investissement coûteux de sa tante, tandis que la ville de Grasse souhaitait libérer l'immense domaine situé immédiatement à l'est, qui avait freiné son développement dans cette direction. L'affaire aurait dû être facile, mais l'incompétence des autorités municipales, incapables de saisir l'occasion, les querelles politiques entre la droite et la gauche, et l'intervention d'un avocat danois à la réputation douteuse, Johanes Lykkedal Møller, semèrent le chaos.

Rothschild vendit le terrain à une société de promotion immobilière contrôlée de fait par Møller pour un peu plus d'un dixième du prix payé par Alice. Møller fut finalement condamné à une peine de prison et le domaine fut finalement vendu aux enchères en 1938 à un financier russe, Alexandre Klaguine – qu'en est-il aujourd'hui ? Il vendit progressivement le terrain par morceaux sur plusieurs années, ce qui eut l'avantage de créer un paysage urbain intéressant entre l'avenue Victoria et le boulevard Président Kennedy, puisque pratiquement chaque villa est différente. Mais la ville conserva une partie du terrain acheté par Alice en 1905 et y aménagea le jardin.

Les Jardins de la Princesse Pauline aujourd'hui

Le jardin mérite une visite. Il est joliment aménagé, bien entretenu et offre une vue exceptionnelle sur la ville, jusqu'à Cannes et la mer.

Buste de Bounine ; Deux vues du jardin

Ironiquement, son monument le plus marquant est le buste d'un résident bien plus distingué que Pauline, qui y vécut 22 ans, contre quelques mois pour Pauline. Il s'agit du poète et romancier russe Ivan Bounine. Il vécut successivement à Grasse dans trois maisons différentes, dont deux très proches du Jardin, de 1923 à 1945.

Bounine a reçu le prix Nobel de littérature en 1933.

La statue de Pauline

Entre 1804 et 1808, le grand sculpteur italien Antonio Canova créa, à la demande de son mari et avec l'aide précieuse de ses assistants d'atelier, une statue de Pauline en Vénus Victrix (« Vénus Victorieuse »). Malheureusement, elle est à moitié nue, même si l'on doute que Pauline ait réellement posé nue pour l'artiste (on raconte que lorsqu'on lui demanda si elle avait posé nue pour l'artiste, elle répondit que cela ne la dérangeait pas, car il y avait un brasero dans la pièce).

Statue de la princesse Pauline Borghèse en Vénus Victrix, Galerie Borghèse, Rome

La statue fut exposée relativement publiquement entre 1809 et 1820, lorsque Pauline et son ex-mari décidèrent d'un commun accord, par pudeur, de la cacher. Aujourd'hui, l'original est exposé publiquement à la Galerie Borghèse, à Rome.

De 1977 à 1995 (avec une interruption de 1977 à 1983), le maire de Grasse était Hervé Court de Fontmichel, un descendant direct du maire Joseph de Fontmichel de 1807. Hervé était très intéressé par l'histoire de Grasse, sur laquelle il a publié un petit livre, « Le Pays de Grasse » en 1963. En tant que maire, il a décidé que Grasse devait commémorer les visites de Pauline, si habilement assistée par son propre arrière-arrière-grand-père, en faisant réaliser une reproduction de la célèbre statue de Canova.

Statue de Pauline par Canova dans le jardin des orangers, Musée International de Parfum. La photo du haut montre le socle d'origine, sur lequel figure en bonne place le nom d'Hervé de Fontmichel. La photo du bas montre la statue telle qu'elle est aujourd'hui. La statue n'a pas plu à quelqu'un : il est clair que la tête a été renversée à un moment donné et qu'elle a été réparée il y a quelques années.

Aujourd'hui, après une restauration en 2015 initiée par notre maire actuel, Jérôme Viaud, il se trouve toujours dans le Jardin des Orangers, devant le MIP. Suite à de récents travaux, le jardin mérite une visite si vous visitez le musée.

Le jardin des orangers, Musée International de Parfum