Alice de Rothschild à la Villa Victoria et au Manoir de Waddesdon

De nombreux habitants de Grasse et certains visiteurs ont entendu parler d'Alice de Rothschild, qui fit construire la Villa Victoria, transformée par la suite en Palais Provençal à la fin des années 1920. Elle se situe un peu plus loin du Grand Palais (ancien Grand Hôtel), le long de l'avenue Victoria. Voici une vieille carte postale de 1913 la représentant, ainsi qu'une vue approximativement identique aujourd'hui.

Cependant, cette image granuleuse, tirée d'une autre carte postale de 1928, donne peut-être une meilleure idée de son ancienne gloire :

Ce que les habitants et les visiteurs ignorent souvent, c'est que la Villa Victoria, avec ses 140 hectares de jardins s'étendant jusqu'au sommet de la colline de Malbosc au nord, n'était, pendant plus de vingt ans, que le « cottage » d'Alice pour ses vacances d'hiver. Sa résidence principale, après la mort de son frère Ferdinand de Rothschild en 1898, lorsqu'elle en hérita, était l'immense manoir de Waddesdon, un simulacre de château.

Waddesdon Manor . Image tirée de son site web : www.waddesdon.org.uk.

Cette maison, près d'Aylesbury, à environ 80 kilomètres au nord-ouest du centre de Londres, est située dans un domaine de plus de 1 000 hectares. Alice y vécut, à Piccadilly et à la Villa Victoria jusqu'à sa mort en 1922. Il existe une ressemblance évidente entre les deux bâtiments : les Rothschild semblent avoir été très friands de pinacles !

Contrairement à la Villa Victoria et à ses jardins, le manoir de Waddesdon, conçu par un architecte français comme un pastiche d'un château typique de la Loire, existe toujours et prospère. Propriété du National Trust britannique, il est géré par la famille Rothschild. L'année dernière, il a accueilli une exposition sur Alice de Rothschild, « Alice's Wonderlands ». Elle a disparu, mais vous pouvez encore en découvrir un aperçu en ligne ici.

Alice a donné son nom à la Villa Victoria après que la reine Victoria l'ait visitée lors de son séjour à Grasse au Grand Hôtel en avril 1891. On raconte que la reine aurait appelé Alice « la Toute-Puissante » après avoir marché par inadvertance sur des fleurs et avoir reçu une remontrance virulente.

Au moment de la visite de Victoria, cependant, il existait une relation royale beaucoup plus étroite avec Waddesdon. Victoria avait rendu visite à Alice à Waddesdon en 1890, mais selon Bertie, A Life of Edward VII (Vintage Books, 2013) de Jane Ridley, « Bertie séjournait presque toute l'année à Waddesdon, à la mi-juillet, dans les années 1880… Waddesdon devint un lieu de réception privilégié du prince, une véritable cour alternative. Les listes d'invités étaient envoyées à l'avance… pour approbation… L'attrait des Rothschild fut d'autant plus grand dans les années 1880 que, pressés par la crise agricole, les amis anglais de Bertie ne se disputaient plus aussi ardemment le coûteux honneur de le recevoir. » Mais… « Waddesdon n'était plus une option [après] la mort subite de Ferdinand de Rothschild en 1898. » Il semble qu'Alice, devenue châtelaine de Waddesdon à la mort de son frère, ne souhaitait aucune visite du prince de Galles !

Le seul vestige subsistant de la Villa Victoria est le Pavillon de Thé, construit en 1893 après le séjour de Victoria à Grasse. On peut encore le voir – tout juste ! – au sommet de la colline de Malbosc.

À l'origine, on y accédait par l'allée privée de 3 km d'Alice, aujourd'hui baptisée boulevard Alice de Rothschild, chemin Coste d'Or et boulevard Président Kennedy. Le salon de thé est visible à travers les arbres depuis le chemin de Champs de Tir situé derrière lui et depuis son entrée principale, au 7, allée Beau Site.

Les carreaux émaillés bleus et jaunes étonnamment brillants (les couleurs des Rothschild) ressortent toujours dans des conditions ensoleillées, même si ces images sont les meilleures que je puisse obtenir.

Selon Christian Zerry (Alice de Rothschild , Editions Campanile, 2014), la reine Victoria rendit visite à Alice pour voir la Maison de Thé en 1895 alors qu'elle séjournait à Cimiez à Nice.

Ce que je trouve intéressant, c'est que Waddesdon possède également un bâtiment plutôt fantaisiste à une certaine distance de la maison principale (mais du moins pas au sommet d'une colline), connu sous le nom de Dairy of Waddesdon et apparemment construit pour abriter le troupeau de bovins de race de Ferdinand de Rothschild :

La Laiterie de Waddesdon Manor. Image tirée du site web www.waddesdon.org.uk.

Peut-être que lorsqu'Alice fit construire le salon de thé, apparemment selon ses propres plans, elle avait en tête la laiterie (construite en 1885, avant la Villa Victoria) ?