Alice de Rothschild à la Villa Victoria et au Manoir de Waddesdon
Dernière mise à jour : 4 nov.
(Cet article est une mise à jour d'un article initialement publié en juillet 2024.)
De nombreux habitants et certains visiteurs de Grasse ont sans doute entendu parler d’Alice de Rothschild. C’est elle qui a fait construire la Villa Victoria et aménagé ses extraordinaires jardins, s’étendant sur quelque 137 hectares à flanc de la colline de Malbosc. La villa a ensuite été démolie puis reconstruite pour devenir l’hôtel Park-Palace (aujourd’hui la résidence Palais Provençal) à la fin des années 1920 : voir mon blog ici.
Elle se trouve un peu plus à l’ouest du Grand Palais (anciennement le Grand Hôtel), le long de l’avenue Victoria. Voici une vieille carte postale datant de 1913 qui la représente, ainsi qu’une vue à peu près identique prise aujourd’hui.
Alice vint pour la première fois à Grasse en 1887 pour y passer l'hiver, séjournant au Grand Hôtel. Elle acheta deux parcelles de terrain à proximité, dont une maison existante connue sous le nom de « Villa Césarie », dont elle doubla la superficie par le simple moyen d'y construire une deuxième maison à côté. Ainsi, sa nouvelle résidence, qui fut plus tard baptisée Villa Victoria, fut prête à l'accueillir à la fin de l'année 1888.
L’architecte qu’elle avait choisi, dont les plans donnaient aux deux bâtiments l’apparence d’un ensemble harmonieux, était Louis Bompard. À l’instar de son contemporain plus prolifique, Léon le Bel, son œuvre couvrait aussi bien le domaine résidentiel que commercial. À Grasse, il conçut la maison « Mon Perchoir » sur le boulevard Émile Zola, les locaux de la Banque de France sur le boulevard Carnot ainsi que des extensions pour deux parfumeries : le bâtiment principal de Fragonard sur le boulevard du même nom et l'usine Pilar Frères, aujourd'hui démolie, qui se trouvait à l'emplacement actuel du parking de La Roque.
Dès que sa nouvelle villa fut disponible, Alice se lança dans une frénésie d’achats effrénée afin de lui créer un jardin véritablement gigantesque. Au total, jusqu’en 1908, elle acquit trente parcelles de terrain différentes, totalisant 137 hectares, pour un coût estimé par Christian Zerry* à 4,9 millions d’anciens francs, soit environ 23 millions d’euros aujourd’hui. La liste des vendeurs ressemble à un véritable bottin des parfumeurs, banquiers et commerçants de Grasse, avec des noms tels que Chiris, Maubert, Cresp, Luce, Hugues Ainé, Euzières, Laugier, Isnard et Pélissier.
Zerry estime qu’en plus de ses achats, elle dépensait 1,8 million d’euros par an (en valeur actuelle) pour l’entretien du domaine et le salaire de sa petite armée de jardiniers.
Jean Luce et ses photographies
Jean Luce, banquier à Grasse, devait bien connaître Alice. C’est lui qui lui vendit la cinquième parcelle qu’elle acquit, et la banque familiale joua un rôle prépondérant dans le financement du canal du Foulon, qui approvisionna Grasse en eau en 1889 – un projet dans lequel Alice était une investisseuse majeure.
Outre ses activités de banquier, Jean Luce était un photographe amateur passionné (c’est le moins qu’on puisse dire) : quelque 15 000 de ses plaques de verre photographiques sont conservées aux Archives des Alpes-Maritimes à Nice. Alice semble avoir accepté de bon cœur qu’il photographie son domaine, et certaines de ses images donnent une idée de la grandeur de la maison et des jardins.
Le Manoir de Waddesdon
Ce que les habitants et les visiteurs ignorent souvent, c'est que la Villa Victoria, avec ses 140 hectares de jardins s'étendant jusqu'au sommet de la colline de Malbosc au nord, n'était, pendant plus de vingt ans, que le « cottage » d'Alice pour ses vacances d'hiver. Sa résidence principale, après la mort de son frère Ferdinand de Rothschild en 1898, lorsqu'elle en hérita, était l'immense manoir de Waddesdon, un simulacre de château.
Cette maison, située près d'Aylesbury, à environ 50 miles au nord-ouest du centre de Londres, se trouve au cœur d'un domaine de plus de 1 000 hectares. Alice y vécut, ainsi que dans son hôtel particulier au 142 Piccadilly, dans le centre de Londres, et à la Villa Victoria, jusqu'à sa mort en 1922. Il existe une ressemblance évidente entre les deux bâtiments : les Rothschild semblent avoir été très friands de pinacles !
Contrairement à la Villa Victoria et à ses jardins, le manoir de Waddesdon, conçu par un architecte français comme un pastiche d'un château typique de la Loire, existe toujours et prospère. Propriété du National Trust britannique, il est géré par la famille Rothschild. Il est ouvert au public cinq jours par semaine et l'exposition « The Rothschild Story » qui y est présentée consacre une large place à Alice. Vous pouvez y découvrir une reconstitution de son salon.
Alice a donné son nom à la Villa Victoria après que la reine Victoria l'ait visitée lors de son séjour à Grasse au Grand Hôtel en avril 1891. On raconte que la reine aurait appelé Alice « la Toute-Puissante » après avoir marché par inadvertance sur des fleurs et avoir reçu une remontrance virulente.
Au moment de la visite de Victoria, cependant, il existait une relation royale beaucoup plus étroite avec Waddesdon. Victoria avait rendu visite à Alice à Waddesdon en 1890, mais selon « Bertie, A Life of Edward VII » (Vintage Books, 2013) de Jane Ridley, « Bertie séjournait presque toute l'année à Waddesdon, à la mi-juillet, dans les années 1880… Waddesdon devint un lieu de réception privilégié du prince, une véritable cour alternative. Les listes d'invités étaient envoyées à l'avance… pour approbation… L'attrait des Rothschild fut d'autant plus grand dans les années 1880 que, pressés par la crise agricole, les amis anglais de Bertie ne se disputaient plus aussi ardemment le coûteux honneur de le recevoir. » Mais… « Waddesdon n'était plus une option [après] la mort subite de Ferdinand de Rothschild en 1898 ». Il semble qu'Alice, devenue châtelaine de Waddesdon à la mort de son frère, ne souhaitait aucune visite du prince de Galles !
La Maison de Thé
Le seul vestige subsistant de la Villa Victoria est le Maison de Thé, construit en 1893 après le séjour de Victoria à Grasse.
À l'origine, on y accédait par l'allée privée de 3 km d'Alice, aujourd'hui baptisée boulevard Alice de Rothschild, chemin Coste d'Or et boulevard Président Kennedy. Le salon de thé est visible à travers les arbres depuis le chemin de Champs de Tir situé derrière lui et depuis son entrée principale, au 7, allée Beau Site.
Les carreaux émaillés bleus et jaunes étonnamment brillants (les couleurs des Rothschild) ressortent toujours dans des conditions ensoleillées, même si ces images sont les meilleures que je puisse obtenir.
Selon Christian Zerry, la reine Victoria rendit visite à Alice pour voir la Maison de Thé en 1895 alors qu'elle séjournait à Cimiez à Nice.
La laiterie de Waddesdon
Ce que je trouve intéressant, c’est que Waddesdon abrite également un bâtiment plutôt fantaisiste, situé à quelque distance de la maison principale (mais au moins pas au sommet d’une colline), connu sous le nom de « Dairy of Waddesdon ». Il aurait été construit en 1885 pour abriter le troupeau de bovins de race de Ferdinand de Rothschild, mais, comme le montrent clairement les photos, il a été conçu pour être pittoresque. Il a récemment été rénové et modernisé pour servir de lieu d'événements.
Peut-être que lorsqu'Alice fit construire le salon de thé, apparemment selon ses propres plans, elle avait en tête la laiterie (construite en 1885, avant la Villa Victoria) ?
* Voir Christian Zerry, « Histoire d’un quartier, Le Domaine Alice de Rothschild » (Éditions Campanile, 2014), page 45.
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