La station de montagne de Grasse
- Tom Richardson
- 25 août
- 7 min de lecture
À environ une heure de route au nord de Grasse se trouve Thorenc* , qui entretient depuis longtemps des liens étroits avec notre ville. Une riche famille de marchands grassois, les Théas, fit un bond en avant dans l'aristocratie en devenant seigneurs de Thorenc au XVIIe siècle. D'autres familles grassoises éminentes, comme les Isnard et les Fanton, possédaient également des terres dans la région. Le château des Théas, qui domine la vallée de la Lane, fut visité par Goethe au XVIIIe siècle et par Guy de Maupassant au XIXe.
Mais au-delà du château, ce qui distingue Thorenc des autres villages de la région, c'est son statut de station de montagne dans les années 1890. À l'époque, les capitaux d'investissement étaient abondants à Grasse, grâce à la révolution de la parfumerie, impulsée par la distillation à la vapeur d'eau, et aux dépenses extravagantes de riches nouveaux venus comme Alice de Rothschild et la famille Bowes. Tout cet argent devait bien être investi, et les hôtels qui profitaient de l'intérêt des riches et des personnes en mauvaise santé pour l'air pur des montagnes constituaient une opportunité d'investissement.
Un concurrent de Davos
Au XIXe siècle, Davos, en Suisse, célèbre pour ses sanatoriums, fut l'un des principaux bénéficiaires de la mode des cures en montagne. Un groupe d'investisseurs grassois, mené par Jean Luce, un riche banquier, décida que Thorenc pourrait devenir un autre Davos. Luce était un personnage important. Émile Litschgy* raconte qu'à l'époque, les Grassois, au lieu de dire « il est riche comme Crésus », disait « Il est riche comme Monsieur Luce » ! C'était aussi un photographe amateur passionné, et de nombreuses images de lui de l'époque sont conservées aux archives des Alpes-Maritimes à Nice.
Parmi les autres acteurs impliqués figuraient le directeur de l'hôpital de Grasse (alors à Saint-Hilaire), le parfumeur Hugues Ainé, l'un des banquiers Rothschild et Ferdinand Rost, l'hôtelier allemand qui dirigeait avec succès le Grand Hôtel.
Le Grand accueillait les hivernants et restait fermé le reste de l'année. Les investisseurs construisirent un établissement tout aussi haut de gamme à Thorenc, équivalent estival. Pour souligner ce lien, ils le baptisèrent Grand Hôtel Climatérique. Ouvert en 1898, il fonctionna du 1er mai à la mi-novembre, pendant la fermeture du Grand Hôtel, afin que les deux établissements puissent offrir un service de qualité constante grâce à la continuité de l'emploi de la direction et du personnel. Les promoteurs construisirent également un casino, un hippodrome, un golf et, en 1902, construisirent un barrage sur la rivière Lane pour créer un lac artificiel.
Un guide touristique invitait les visiteurs à profiter de « la pureté atmosphérique, de l’absence d’humidité et de brouillard, du fort ensoleillement et » (peut-être crucial ?) d’une « absence de moustiques ».
En 1900, ce qui était autrefois une colonie agricole comptait, selon un autre guide, « trois hôtels, vingt-cinq cottages et villas, un bureau de poste, un téléphone, un médecin, un pharmacien, deux chapelles, deux bouchers, deux boulangers, un épicier, un mercier, un buraliste, des entrepreneurs de travaux publics, des sociétés de location de voitures, un marchand de vin, un coiffeur, un épicier, une blanchisserie, etc. ».
Se rendre à Thorenc
À l'époque où la station balnéaire de Thorenc fut conçue, il fallait environ quatre heures de trajet depuis la gare de Grasse. Le prix d'un trajet privé en landau était de 30 francs, et les trajets individuels pouvaient coûter 5 francs chacun en transport public.
Il semble peu probable que les promoteurs aient imaginé, au milieu des années 1890, que la technologie automobile allait révolutionner les voyages au moment même où ils réalisaient leurs investissements. Ils évoquèrent même la construction d'une coûteuse ligne de chemin de fer au départ de Grasse pour accélérer l'accès à la nouvelle station. Mais au début des années 1900, les progrès rapides permirent aux touristes fortunés de rejoindre Thorenc en voiture, tandis que des chars à bancs firent leur apparition pour les plus modestes. Le chemin de fer ne fut jamais construit, sans doute parce que l'essor des transports motorisés ruina la rentabilité d'une telle entreprise.
L'expansion rapide de la nouvelle station doit beaucoup à la nouvelle technologie : le timing des promoteurs était chanceux !
Entre les deux guerres, un service régulier de bus publics desservait la station depuis la gare de Grasse.
Aujourd'hui, les choses ont changé. Bien qu'il y ait toujours des arrêts de bus dans le village, il n'existe pas de service plus proche qu'Andon, et Thorenc n'est accessible qu'en voiture.
Une connexion russe
De riches visiteurs venaient de toute l'Europe à Thorenc. En 1900, pendant la révolte des Boxers en Chine, la Russie prérévolutionnaire envahit la Mandchourie. Si leurs ressources militaires assurèrent le succès, les pertes russes en morts et en blessés furent considérables, et un grand-duc russe, résidant principalement à Cannes, décida que Thorenc était un lieu idéal pour la convalescence des officiers russes. Deux photographies de Jean Luce montrent des groupes de soldats et d'infirmières russes en 1904.
Le lien russe survit aujourd'hui sous la forme de la résidence des Genévriers, construite en 1903 dans le style « datcha », et d'une chapelle qui serait l'une des deux seules chapelles orthodoxes en France construites selon un modèle traditionnel en bois.
Après la Grande Guerre
Après la révolution en Russie, Thorenc devint une sorte de refuge pour les Russes « blancs » (par opposition aux bolcheviks « rouges ») et il semble que ce soient eux qui aient fait construire la chapelle.
Thorenc resta un lieu touristique prisé dans les années 1920 et 1930. La Société Immobilière et Hôtelière de Thorenc, créée en 1896, développa l'hôtel Park-Palace à Grasse sur les fondations de la Villa Victoria d'Alice de Rothschild et posséda l'hôtel Wagram à Paris.
La station a également prospéré comme refuge pour les personnes atteintes de tuberculose et d'autres maladies respiratoires. Un sanatorium a été construit en 1928 par l'Église pour le clergé. Il possédait une chapelle, initialement consacrée par Angelo Roncalli, futur pape Jean XXIII. Comme tous les sanatoriums de montagne, l'arrivée des antibiotiques a mis fin à son existence et il a fermé ses portes dans les années 1960.
Qu'est-il arrivé aux hôtels ?
Tout comme à Grasse (voir mon blog ici ), les hôtels historiques de Thorenc ont disparu de la scène mais peuvent encore être vus sous forme d'appartements.
Le village aujourd'hui
Sans surprise, Thorenc se distingue nettement des autres villages de la région. On n'y trouve pas de place publique avec des maisons mitoyennes. La plupart des bâtiments sont plus grands, sur de vastes parcelles et conçus dans le style des chalets. Le site web local suggère étrangement que le village a « un air de Harry Potter », mais en réalité, l'Indochine française semble avoir exercé une influence. Plusieurs grands bâtiments, dont l'église, arborent des pinacles en forme de pagode qui confèrent au village un air légèrement exotique. Une partie du village est d'ailleurs connue sous le nom de Place du Tonkin.
Le lac
Lors de ma visite à Thorenc, il y avait peu de monde (je recommande toutefois l' Auberge de la Forêt , qui propose également des chambres, pour le déjeuner), mais le lac était très fréquenté par beau temps, avec, comme le prétendaient les promoteurs de la station, un air pur et frais. Bien que le lac soit artificiel, le barrage est discret et le paysage est impressionnant à tous points de vue.
Contrairement à autrefois, il ne semble pas y avoir de bateaux sur les eaux, mais la pêche à l'anglaise (avec un poids et un flotteur) est promue sur des panneaux d'affichage au bord du lac. À en juger par les vieilles photos, cette pêche est à la mode ici depuis plus de cent ans !
La réserve naturelle
Thorenc et ses environs méritent à eux seuls une visite. À proximité du village, la Réserve des Monts d'Azur , une réserve naturelle en voie de réintroduction, abrite des bisons d'Europe, des chevaux de Przewalski, des cerfs, des sangliers et peut-être même des loups.
*Thorenc possède deux sites web utiles. Le principal est www.thorenc-station.com , mais l'Association des Amis de Thorenc en possède un ici . Je recommande également un court article sur l'histoire de Thorenc, écrit par Dominique Laredo, téléchargeable depuis un site d'archives ici . Pour la citation sur Jean Luce, voir Émile Litschgy, « On lui disait Maubert-la-Piece », TAC 2001.
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