Une course automobile Nice-Grasse en 1899

Au tournant du XXe siècle, Nice était un centre d'intérêt pour les premiers passionnés d'automobile. Certains d'entre eux étaient des « hivernants » venus sur la Côte d'Azur pour fuir le froid hivernal de l'Europe du Nord. Tous étaient fortunés.

En mars 1899, l'Automobile Club de Nice, en collaboration avec le magazine « La France Automobile », organisa la « Nice Week ». Parmi les événements de la semaine figurait une course automobile itinérante de Nice à Magagnosc, dans la commune de Grasse, aller-retour.

Le départ de la course s'est déroulé devant l'Hôtel des Anglais, sur la Promenade des Anglais.

Hotel des Anglais, Nice

Cet hôtel fut démoli en 1913, mais son emplacement est aujourd'hui facilement identifiable car il est occupé par l'hôtel Méridien. Le parcours est décrit comme passant par Colomars et Tourettes-sur-Loup jusqu'à Magagnosc avant de revenir à Nice. Les archives de la course indiquent une distance totale de 85 km.

Aujourd'hui, si vous allez à Magagnosc par cette route depuis Nice et revenez par le même chemin, la distance serait de 112 km, mais lorsque j'ai inséré un itinéraire de la Promenade des Anglais à Colomars, Tourettes et Magagnosc dans Google Maps, puis spécifié l'itinéraire le plus court pour revenir à Nice, j'ai obtenu la carte ci-dessous :

Source de la carte : Google Maps

Bien entendu, j'ai exclu les autoroutes modernes. Un circuit aussi complet représente 86 km, il semble donc tout à fait plausible que ce soit l'itinéraire emprunté.

Départ de la course à Nice. Voitures à deux et quatre places (en haut) et tricycles (en bas)

Je n'ai retrouvé aucune photographie de la course de Magagnosc, mais les archives de Mercedes-Benz contiennent des images de la course de Nice. Il y avait trois catégories distinctes : les tricycles (avec juste le pilote), les voitures deux places et les voitures quatre places, et il semble que toutes les places devaient être occupées pendant la course. Cela explique sans doute pourquoi les quatre places étaient plus lentes que les deux places, mais je ne trouve aucune trace de la vitesse des tricycles.

Le vainqueur final, au volant d'une Daimler « Phoenix 12hp » biplace, était Wilhelm Bauer, qui travaillait comme contremaître à l'usine Daimler et était également pilote professionnel.

Le vainqueur de la course, une Daimler Phoenix 12 ch à deux places conduite par Wilhelm Bauer (archives Mercedes Benz)

Une voiture similaire a terminé deuxième, suivie d'une autre biplace, la Béridot & Petit. Cependant, son temps était inférieur à celui de la gagnante de la catégorie quatre places, une autre Daimler Phoenix 12 ch pilotée par Hermann Braun. Je pense donc que c'était un véritable raz-de-marée pour Daimler.

Cette photo date de 1901, époque à laquelle les voitures avaient considérablement évolué depuis 1899, mais elle donne une idée des conditions routières rencontrées par Wilhelm Bauer

Le vainqueur a réalisé un temps de 2 heures 27 minutes, ce qui, si l'on prend en compte la distance de 85 km, équivaut à une vitesse moyenne de 35 km/h. Pas mal pour un véhicule peu motorisé sur les routes en mauvais état et les routes sinueuses des collines de notre arrière-pays ! Aujourd'hui encore, Google Maps estime le temps de trajet en voiture à 2 heures 20 minutes.

Une édition ultérieure de la Semaine de Nice, en 1901, marqua la naissance des véhicules Mercedes-Benz. Emil Jellinek, le plus important concessionnaire de Daimler, y engagea des voitures qu'il leur avait commandées sous le nom de sa fille, Mercedes. Ils remportèrent avec succès une course sprint jusqu'à La Turbie et une course aller-retour bien plus longue qu'en 1899, jusqu'à Salon-de-Provence. Daimler adopta finalement Mercedes-Benz comme marque automobile.