Amiraux de Grasse et Rodney

Les visiteurs de Grasse peuvent voir la statue de l'amiral de Grasse à l'extérieur de sa maison ancestrale à Bar sur Loup, ainsi que le double sur le cours Honoré Cresp, et les Américains en particulier sauront que sa victoire navale sur les Britanniques dans la baie de Chesapeake en 1781 a effectivement mis fin à la guerre d'indépendance en forçant la reddition de Cornwallis à Yorktown.

« Vous avez été l'arbitre de la guerre » - George Washington

Grasse possède un petit musée, presque une création secondaire, dédié à l'Amiral, dans ce qui ressemble à une cave de la Villa Fragonard, sous le Cours : le Musée de la Marine Amiral de Grasse. D'une manière ou d'une autre, il était toujours fermé lorsque j'ai tenté de le visiter, mais j'y suis finalement allé il y a quelques jours.

C'est assez intéressant, si vous aimez les maquettes de navires de guerre ! Mais l'une des expositions explique comment l'amiral – François-Joseph-Paul de Grasse du Bar, rien de moins – s'est plaint amèrement devant un tribunal militaire du comportement de ses subordonnés après avoir perdu une bataille contre les Britanniques. C'était en 1782, connue sous le nom de bataille des Saintes.

Quand j'étais adolescent et que j'ai commencé à m'intéresser à ce genre d'endroits, je savais qu'il y avait au moins trois pubs autour de Nottingham (RU), appelés Admiral Rodney, dont un à la village de Wollaton, près de chez moi et bien pratique pour boire une pinte ou trois. Une plaque dans le pub expliquait que l'amiral était surtout connu pour avoir remporté la bataille des Saintes aux Antilles. Mais à l'époque, j'ignorais que son adversaire était l'amiral de Grasse.

L'amiral George Rodney était le commandant en chef de la Royal Navy à la fin du XVIIIe siècle, avant les guerres napoléoniennes. Avant et pendant la Guerre de Sept Ans entre la Grande-Bretagne et la France, il avait non seulement remporté de nombreuses batailles, mais aussi obtenu d'importantes prises (provenant de la vente de navires capturés). Ironiquement, à la fin de la guerre en 1763, il dépensa tout ce qu'il possédait, et même plus, en tentatives infructueuses de succès politique, et finit par se réfugier auprès de ses créanciers en s'installant, entre tous, à Paris, en 1774.

Ce n'est qu'en 1778, lorsque la guerre avec la France reprit, qu'il put reprendre le commandement naval actif, après avoir été renfloué financièrement par un éminent général français, le maréchal Biron. L'histoire raconte que lors d'un dîner avec lui, Rodney déclara qu'il ne pouvait retourner en Grande-Bretagne, et Biron, avec courtoisie, mais peut-être un peu trop d'arrogance, lui répondit : « Monsieur, les Français ne veulent pas se prévaloir des obstacles qui vous empêchent ».

Rodney connut par la suite beaucoup de succès dans les batailles au large des côtes ibériques et dans les Caraïbes, mais au moment de la bataille de la baie de Chesapeake, il était, peut-être assez heureusement pour l'amiral de Grasse, en Grande-Bretagne en congé de maladie.

Maquette du navire amiral « Ville de Paris » de Grasse à baie de Chesapeake et aux Saintes au Musée

En avril 1782, cependant, il était de retour et empêcha la prise de la Jamaïque par les Français en remportant la bataille des Saintes contre de Grasse. Il y parvint grâce à une tactique inédite : au lieu de s'aligner parallèlement et de se contenter de s'attaquer, chaque flotte naviguait entre deux navires ennemis, « rupturant » ainsi la ligne. Les historiens navals sont divisés quant à la nature délibérée de cette manœuvre – il se pourrait bien qu'elle ait été simplement due à un changement de vent – mais la même tactique fut employée par Nelson avec des effets dévastateurs à Trafalgar. Rodney retourna en Angleterre avec une pairie et une généreuse pension qui augmentèrent la fortune qu'il avait accumulée pendant son commandement.

Portrait de l'amiral Rodney à la National Portrait Gallery, Londres.

La National Portrait Gallery décrit ce portrait de lui comme « une copie grossière du Reynolds original », mais je soupçonne plutôt qu'il trahit la vérité sur un homme clairement avare.

Le pauvre François-Joseph-Paul fut cependant capturé lors de la bataille, après avoir perdu sept grands navires, dont le sien, le Ville de Paris, et emmené à Londres. De retour à Paris en août 1782, il rendit la défaite de sa flotte lors d'une cour martiale très controversée et controversée. Il écrivit même à Rodney pour lui demander de justifier ses dires !

Il fut finalement acquitté, mais l'opinion publique (c'est-à-dire aristocratique, bien sûr) était contre lui et Louis XVI refusa sa demande de rencontre, mettant ainsi fin à sa carrière navale.

De Grasse et Rodney ont toujours été commémorés. Le dernier HMS Rodney participa au naufrage du Bismarck en 1941 (bien que le cuirassé Hood, nommé d'après l'amiral Samuel Hood, subordonné de Rodney aux Saintes, ait été détruit lors de la même action). Plus de cinquante pubs portent encore le nom de Rodney en Angleterre, et il existe un monument au Pays de Galles, pour une raison inconnue, appelé le Pilier de l'Amiral Rodney.

Pub Admiral Rodney, Wollaton, Nottingham (source : Google reviews)

Les marines française et américaine ont toutes deux eu des navires de guerre baptisés du nom de de Grasse : l'USS Comte de Grasse était un destroyer dont l'équipage a participé aux cérémonies de 1982 à Bar et Grasse pour commémorer l'anniversaire de la bataille de la baie de Chesapeake, et trois navires de guerre français ont été baptisés du nom de de Grasse. Enfin, le SS de Grasse était un transatlantique français de l'entre-deux-guerres (bien qu'il ait été construit à Belfast !).

Le plus significatif est peut-être que la fierté légitime de la France envers de Grasse se reflète dans son image apparaissant sur les timbres (on imagine que la réaction de la plupart des Anglais s'il y avait un timbre pour l'amiral Rodney serait « qui ? »), comme sur cette enveloppe premier jour de 1972.