Grasse, Cannes et une bataille pour l'eau

À l'époque napoléonienne, Grasse était de loin la plus grande ville de ce qui était alors l'est du Var, bien avant que le comté de Nice ne soit rattaché à la France et que le département des Alpes-Maritimes ne soit créé. Elle comptait environ 13 000 habitants, contre 5 000 à Antibes et 3 000 à Vence et Cannes.

Alors que la population de Grasse, sous l'impulsion de sa révolution industrielle de la parfumerie, a augmenté à partir des années 1880, Cannes a commencé à prendre de l'ampleur à partir de 1850 environ. Elle a atteint 20 000 habitants en 1880 et 30 000 en 1900, bien plus que les 20 000 habitants de Grasse la même année.

Le besoin d'eau

Une telle croissance a posé un problème majeur : comment assurer un approvisionnement en eau adéquat ?

Pour Grasse, l'eau n'avait jamais été un problème. La source de La Foux, dans le massif de Roquevignon, avait permis à la ville d'exister (voir mon blog ici) . Elle avait toujours été suffisante et fiable, même pour les besoins importants de l'industrie du tannage au XVIIIe siècle. Ainsi, bien que Grasse fût bordée par deux rivières (la Siagne à l'ouest et le Loup à l'est), elle n'avait jamais eu besoin de les exploiter.

Mais les besoins de l'industrie et de l'agriculture s'accroissent. Dès 1840, les autorités municipales, préoccupées par le volume limité d'eau disponible à La Foux, commencent à rechercher d'autres sources d'eau. Elles se tournent vers les rivières : la Siagne dans les années 1840, le Loup et même le Var au nord dans les années 1860.

Entre-temps, le développement de Cannes comme station balnéaire aggrava les problèmes de la ville, ne disposant pas de son propre approvisionnement en eau. La ville lança des études pour capter l'eau de la Siagne en 1843, puis en 1851. Cette étude fut soutenue par Henry Brougham, ancien Lord Chancellor d'Angleterre, qui exerça une influence considérable sur le développement touristique de Cannes et dont la statue se dresse aujourd'hui rue Félix Faure.

Brougham et sa famille à Cannes. La photo a été prise par Charles Negre, originaire de Grasse, qui a donné son nom à notre nouvelle médiathèque.

Buste de Donat-Joseph Mero au pied du Suquet, à Cannes

Puis, en 1865, un certain Donat-Joseph Mero, descendant d'une des familles de parfumeurs les plus célèbres de Grasse, fut élu maire de Grasse et de Cannes et opta, faisant preuve d'un manque flagrant de loyauté, pour cette dernière. Pire encore, en 1866, il obtint du gouvernement central de Napoléon III un décret accordant à Cannes l'exclusivité des eaux de la Siagne et du Loup. Il s'agissait sans doute de l'équivalent des enveloppes brunes du XIXe siècle, même si Brougham avait alors quatre-vingt-dix ans, on espère qu'il n'était pas impliqué ! Cannes récompensa également M. Mero en lui offrant une statue.

Les autorités cannoises ont engagé une société britannique (remarquablement nommée « General Irrigation and Water Supply of France Ltd ») pour construire deux canaux destinés à alimenter Cannes en échange d'une concession de 50 ans pour leur exploitation.

Grasse s'est donc retrouvée coincée, coupée de ses deux sources alternatives.

Jusque-là, elle trouva un certain M. Aron, propriétaire d'un moulin près de Gréolières, le Foulon, alimenté par sa propre source. M. Aron le vendit à la municipalité en 1873. Le problème était que le débit du Foulon n'était pas suffisant. Grasse avait encore besoin d'un approvisionnement depuis le Loup lui-même, via le canal à construire, pour Cannes, notamment pour les zones agricoles et Magagnosc, à l'est. De plus, la compagnie britannique ne tint pas ses engagements et sa concession fut reprise en 1881 par la Lyonnaise des Eaux, alors naissante, l'une des deux plus grandes compagnies des eaux de France.

S'ensuivit une longue période de querelles entre Cannes, Grasse, la societé des eaux, le département des Alpes-Maritimes, le préfet et les ministères, la Chambre des Députés et le Sénat à Paris. Des différends portaient sur le coût, les droits et même sur la vocation humaine ou agricole d'un canal – au motif que s'il s'agissait d'eau potable, il faudrait le recouvrir, ce qui augmenterait considérablement les coûts de construction.

Mais en 1885, Grasse obtint finalement l'autorisation de construire un canal pour capter la source du Foulon. Même à la dernière minute, la municipalité de Cannes tenta, sans succès (mais peut-être à juste titre !), de faire valoir que la source faisait partie du réseau hydrographique du Loup et relevait donc de ses droits.

Parcours du canal du Foulon

Construction du canal

Le canal fut inauguré en 1889. Une grande inauguration eut lieu au nouveau Château d'Eau, son principal point de distribution au-dessus de la ville.

Le château d'eau de Grasse. Une carte postale de 1908 montre que le débit était assez libre dans la cascade en contrebas, apparemment destinée à aérer l'eau. Aujourd'hui, le château, qui n'est plus utilisé, est plutôt caché par la végétation, mais il est encore clairement visible depuis la Route Napoléon, au-dessus de l'arrêt de bus Chapelle des Chiens.

Le canal fut sans conteste un projet d'envergure. La ligne principale s'étend sur 22 km, de la source du Foulon, à 525 mètres d'altitude, jusqu'au Château d'Eau, à 434 mètres. 2,6 km de tunnels et plusieurs aqueducs serpentent à travers les vallées et franchissent des précipices.

Le sentier GR51 le long du canal du Foulon

Vous pouvez le parcourir à pied sur 12 km, en empruntant le sentier GR51, à condition de ne pas être claustrophobe ou d'avoir le vertige !

Entretien du canal

Entre 1950 et 1957, le canal à ciel ouvert fut remplacé par des conduites en fer et plusieurs réservoirs furent construits comme points de rétention. Parallèlement, d'importants investissements furent réalisés dans les infrastructures nécessaires à la mise en place du comptage de l'eau pour les consommateurs de Grasse et de ses environs.

Mais les canalisations du canal se révélèrent de qualité insuffisante ; il fallut les repeindre, les rénover et, par endroits, les remplacer dans les années 1970 et 1980, à grands frais. Puis, en 1988, le canal fut privatisé et passa sous le contrôle total de Lyonnaise des Eaux, qui relia les réseaux du Foulon, du Loup et de la Siagne et Loup sous une gestion unique. La bataille semblait pratiquement terminée.

L'eau de Grasse aujourd'hui

Aujourd'hui, deux réseaux couvrent l'ouest des Alpes-Maritimes. Les canaux de la Siagne et du Loup, construits pour Cannes, ainsi que d'autres ressources ajoutées ultérieurement (notamment le lac Saint-Cassien), sont gérés par le SICASIL, un syndicat de communes regroupant Cannes, Auribeau, Le Cannet, Mougins et La Roquette.

Carte du réseau SICASIL. Source : site web SICASIL

La SICASIL a été créée pour reprendre le réseau de la Lyonnaise des Eaux en 1991. Grâce à son raccordement au réseau du Foulon, elle fournit environ un quart de l'eau de Grasse.

Le contrôle continu de la Lyonnaise des Eaux sur le Foulon a entraîné un abandon complet du canal. L'entretien du canal a été négligé, laissant des fuites importantes pendant les vingt années suivantes. Apparemment, la Lyonnaise des Eaux a décidé qu'il était plus rentable d'approvisionner Grasse et ses environs en nous vendant l'eau du Loup.

La situation a changé en 2017. Un syndicat regroupant Grasse, Bar-sur-Loup, Châteauneuf, Gourdon, Mouans-Sartoux, Opio, Le Rouret, Roquefort et Valbonne a repris le Foulon. Baptisé SIEF (Syndicat Intercommunal des Eaux du Foulon), il est l'équivalent de la SICASIL. Lyonnaise des Eaux, désormais largement déguisée en Suez, reste le visage des deux réseaux auprès des consommateurs. Elle envoie les factures, entretient les compteurs et les canalisations locales, et dégage une marge de rentabilité importante. Un vestige de cette négligence s'est produit en 2019/2020, lorsqu'une épidémie de cryptosporidium a contraint les consommateurs grassois à faire bouillir leur eau pendant quatre mois, le temps qu'il ait fallu pour installer des filtres adaptés à la source.

Le SIEF a investi des sommes considérables pour rénover le Foulon, remplaçant de nombreuses canalisations. Selon certaines estimations, il a dépensé 6,6 millions d'euros rien qu'en 2022, contre 5,3 millions d'euros dépensés par Suez pour l'entretien du canal entre 1990 et 2015. Des hélicoptères ont été utilisés pour déplacer les canalisations de remplacement, une installation dont ne disposaient ni les constructeurs d'origine ni ceux qui les avaient installées dans les années 1950 !

Le retour de La Foux

Le Foulon ne peut répondre qu'aux trois quarts environ des besoins de Grasse et des communes avoisinantes. Le reste est pris en charge par la SICASIL, ce qui fait que Cannes a indirectement remporté la bataille de l'eau à long terme – du moins pour le moment. De plus, bien que mieux lotis que de nombreuses régions avoisinantes, nous souffrons encore de pénuries à Grasse, par exemple à l'été 2023.

Qu'est-il donc arrivé à la source originelle, la Foux ? À l'achèvement du Foulon, le débit de la Foux s'était dégradé et sa qualité suscitait des inquiétudes. En 1978, elle a été déclarée non potable.

Mais avec la création du SIEF et la prise en charge directe de Grasse et de ses communes partenaires pour leurs propres approvisionnements, un projet est actuellement bien engagé pour capter plus de quatre fois le débit le plus récent et le traiter avec une nouvelle station.

En évocation du passé, le site est proche de la source originelle et de l'endroit où La Foux alimentait les anciens lavoirs où les femmes de la ville se réunissaient pour faire leur lessive. Si tout se déroule comme prévu, Grasse disposera d'un contrôle total sur ses eaux pour la première fois depuis le XIXe siècle.

J'ai écrit davantage sur l'historique La Foux et sa nouvelle vie ici .