Rubens dans la cathédrale de Grasse – un roman policier ?

Grasse est fière, à juste titre, des tableaux de Rubens exposés dans notre petite cathédrale du Puy. En réalité, ils ne sont arrivés à Grasse qu'en 1827 et seuls deux des trois sont de la main du grand artiste. Mais ces deux-là sont sans aucun doute de Rubens lui-même, sans l'aide de ses futurs assistants.

De droite à gauche : « Couronne d'épines », « Sainte Hélène », « Élévation de la croix ».  Il n'y a pas de dispositif dans la cathédrale permettant d'insérer un euro dans une fente pour les éclairer temporairement, ce qui est plutôt dommage.

J'ai essayé de retracer leur origine dans la cathédrale, mais j'ai été surpris de constater que ce n'était pas aussi simple qu'il y paraît. Essayer de déterminer qui ment, par inadvertance ou non, fait partie du problème.

Bien que cela ne soit pas évident au premier abord, deux tableaux, « Sainte Hélène et l'Exaltation de la Croix » et « La Couronne d'épines », sont peints sur bois, et le troisième (« L'Élévation de la Croix ») sur toile. En y regardant de plus près, on peut voir les coutures du bois sur les deux premiers tableaux. C'est bien « L'Élévation », dont la surface lisse est un indice, qui n'est pas de Rubens. Il s'agit d'une copie bien ultérieure d'un original endommagé, ou plus probablement simplement perdu.

Peint à Rome

La famille de Rubens était originaire d'Anvers, mais il passa une grande partie de son enfance dans la région de Cologne. Il voyagea en Italie en 1600, à l'âge de 23 ans, d'abord à Venise, où il découvrit les œuvres du Titien, de Véronèse et du Tintoretto, puis à Mantoue, à Florence et, en 1601, à Rome. La façon dont il obtint la commande de trois tableaux pour la chapelle Sainte-Hélène de l'église Santa Croce in Gerusalemme, à l'est de Rome, montre que l'importance de savoir qui l'on connaît, et non pas seulement ses talents, est capitale.

Sainte Hélène et l'extase de la Sainte Croix (photo Dennis Jarvis)

Santa Croce est l'une des « églises de pèlerinage » de Rome, avec Saint-Pierre et d'autres ; à ce titre, elle était confiée à un cardinal comme prêtre principal. Jusqu'en 1598, le cardinal-prêtre était Albert de Habsbourg, petit-fils de Charles Quint, dont l'empire dominait l'Europe au début du XVIe siècle et dont le fils était Philippe II d'Espagne. Albert, comme il était courant pour la royauté de l'époque, fut nommé cardinal en 1577, à l'âge de 18 ans, et il est clair qu'il prenait ses responsabilités envers Santa Croce au sérieux. Mais Philippe, force dominante des Habsbourg, avait d'autres projets pour lui.

Il participa à l'organisation de l'Armada contre l'Angleterre en 1588 et fut nommé gouverneur général des Pays-Bas espagnols, y compris Anvers, en 1596. Il dut renoncer à son titre de cardinal lorsqu'il épousa sa cousine Isabelle, fille de Philippe II, en 1599.

Quel impact cela a-t-il eu sur Rubens ? Eh bien, un éminent artiste flamand du nom d'Otto van Veen fut chargé de peindre le portrait d'Albert à Anvers en 1597. Et Pierre Paul Rubens fut son élève le plus brillant.

La Couronne d'épines (photo Dennis Jarvis)

Ainsi, lorsque Rubens arriva à Rome en 1601, alors que l'ambassadeur d'Albert auprès du Saint-Siège cherchait un peintre pour la chapelle de l'ancienne église Santa Croce, il était en excellente position et obtint le poste. Albert n'a probablement jamais vu les tableaux, mais il devait avoir de bons retours, car à son retour à Anvers en 1609, Rubens fut nommé peintre de la cour.

Les peintures partent en voyage

On sait que les œuvres sont restées dans la chapelle de Santa Croce jusqu'en 1750 environ, date à laquelle l'intérieur de l'église a été reconstruit et transféré au monastère. À cette époque, elles souffraient de l'humidité dans leur chapelle d'origine, semi-souterraine, et leur état s'était probablement dégradé.

Il semble qu'ils soient restés dans le monastère jusqu'à un certain temps avant 1806, date à laquelle ils disparaissent des guides contemporains de Santa Croce.

Vendu aux enchères à Londres

On ne sait comment, ils apparaissent dans une salle des ventes londonienne en 1812. Et pas n'importe laquelle. La salle des ventes de Frank Squibb se trouvait sur Savile Row et il était bien connu à Londres, peut-être parce qu'il vendait les objets de valeur d'une clientèle aristocratique mais pauvre. Le voici dans une caricature politique de 1821 de George Cruikshank, caricaturiste et illustrateur de l'époque.

Frank Squibb « mettant aux enchères » Caroline de Brunswick (National Portrait Gallery, Londres)

La grosse dame que M. Squibb « vend aux enchères » est Caroline de Brunswick, l'épouse (et c'est le moins qu'on puisse dire) de George IV, qui l'a exclue de son couronnement à l'abbaye de Westminster cette année-là. Difficile d'imaginer un commissaire-priseur assez célèbre pour figurer sur une image satirique aujourd'hui !

Nous connaissons le prix de vente de ces tableaux (Sainte-Hélène et la Couronne d'épines : 400 et 800 £ respectivement, et l'Élévation de la Croix : 280 £) et les archives de Squibb indiquent que ce dernier a été revendu en 1821 pour 225 £. Même cette somme équivaut à plus de 30 000 £ aujourd'hui ; il semble donc peu probable qu'il s'agisse d'une copie.

Arrivée à Grasse

On en retrouve la trace en 1827, lorsqu'une lettre de 1881, rédigée par le secrétaire d'un comité d'experts sur Rubens, indique qu'ils furent acquis cette année-là par un certain M. Pérolle, décrit comme un « industriel » grassois, en règlement d'une dette de 70 000 francs (environ 4 000 € à l'époque) envers une entreprise de Leipzig. On ignore comment ils se sont retrouvés en Allemagne centrale.

Pérolle était une célèbre famille grassoise de parfumeurs et de notaires. Ce membre aurait largement profité de son rôle de pionnier dans l'approvisionnement des parfumeurs parisiens après la fin des guerres napoléoniennes. Il a dû connaître le succès, car il a fait don du produit de son recouvrement de créances irrécouvrables, sous forme de tableaux, à la chapelle de l'Hôpital de la Charité de Grasse, située à l'extrémité sud-ouest du cours Honoré-Cresp.

Hôpital de Charité (démoli en 1898)

L'hôpital fut démoli en 1898, et le sort des tableaux reste incertain. Selon une publication de la ville, ils ne sont exposés dans la cathédrale que depuis 1972. Cela semble confirmé puisque, dans un petit livre sur Grasse publié en 1963, Hervé de Fontmichel, ancien maire, décrit plusieurs tableaux de la cathédrale, mais pas le Rubens. En revanche, il existe des cartes postales de « Sainte-Hélène » et de « La Couronne d'épines », prises par un photographe nommé Pierre Appollot. Appollot ne séjourna à Grasse que de 1940 jusqu'à sa mort en 1949 ; il a donc dû avoir accès aux tableaux durant cette période, mais où étaient-ils ?

Ils ne semblent pas avoir été conservés au nouvel hôpital du Petit-Paris, dont la chapelle a elle-même été récemment démolie. Il existe une bonne documentation sur les tableaux qui y étaient exposés, et ils n'incluent pas les Rubens. Quelqu'un pourra peut-être me dire où ils se trouvaient entre 1898 et 1972 !

Deux vrais Rubens et une copie

L'autre question évidente est de savoir quand l'Élévation de la Croix a-t-elle été remplacée par une copie peinte sur toile ? Un rapport indique que l'Élévation et la Couronne d'épines ont été replacées dans la chapelle après la reconstruction de l'église en 1750. Il est donc possible qu'une copie de l'Érection ait été réalisée à cette époque, l'original étant trop détérioré.

L'Élévation de la Croix - copie d'un Rubens perdu (photo Dennis Jarvis)

Bien que le prix payé pour l'Élévation en 1812 et 1821 ait été inférieur à celui des deux autres, il semble néanmoins élevé pour une copie. Une histoire raconte également qu'après sa revente, l'original aurait été perdu en mer ; la copie aurait donc pu être réalisée ultérieurement. Aucun laboratoire d'art ne s'intéressant à l'examen des copies afin de déterminer leur date de fabrication, nous ne le saurons probablement jamais.

Mais même si elle a été réalisée peu après le déplacement de la chapelle de Santa Croce en 1750, il semble certain que « L'Élévation de la Croix » est une copie réalisée longtemps après la mort de Rubens en 1640 et la dispersion de son atelier.

Rubens ancien mais authentique

Bien que les critiques considèrent ces deux tableaux comme des œuvres jeunes et précoces, ils sont également importants pour cette raison. Après le succès de Rubens (quelques années seulement après 1601) et sa fortune, les experts estiment que les tableaux de son atelier peuvent être classés en trois catégories : ceux qu'il a peints lui-même, ceux qu'il a partiellement peints (principalement des mains et des visages), et les copies supervisées d'après ses dessins ou esquisses à l'huile. Il a eu de nombreux apprentis et élèves, le plus connu étant Antoine van Dyck.

Les tableaux de Grasse appartiennent résolument à la première catégorie. Même en 1601, il voyageait avec un seul élève, ce qui nous permet de dire qu'il s'agit de deux œuvres authentiques. Elles sont également dépourvues des figures « rubéniennes » si familières dans ses œuvres ultérieures.

Alors si vous venez à Grasse, visitez la cathédrale : vous pourrez découvrir gratuitement dans notre ville l'œuvre authentique d'un des plus grands artistes du monde.