Renoir à Grasse

Nombreux sont les visiteurs de la Côte d'Azur qui connaissent la maison de Cagnes-sur-Mer, le Domaine des Collettes, qui appartenait au grand impressionniste Auguste Renoir et qui abrite aujourd'hui le Musée Renoir. Avant de l'acquérir en 1907, il y passait, depuis 1898, une partie ou la totalité de ses hivers. En 1900 et 1901, il séjournait à Magagnosc, commune de Grasse. Partout où il a vécu, il a peint, laissant derrière lui un héritage de plus de 4 000 œuvres, dont plus de 400 paysages. Vous pouvez en admirer une ci-dessous.

Renoir : « Paysage Magagnosc », peint en 1900

Alors que l'attrait du Sud pour ses contemporains impressionnistes, comme Claude Monet, résidait principalement dans la lumière, Renoir y venait pour une raison plus fondamentale : sa santé. Il se distinguait des autres impressionnistes par son origine ouvrière. Son grand-père était un enfant trouvé (le nom de famille de Renoir fut inventé) et le fils d'un de ses mécènes disait de lui qu'il « parlait comme un ouvrier avec un accent parisien rauque et guttural ». À treize ans, il fut envoyé travailler comme apprenti peintre sur porcelaine. Jusqu'à la fin de la quarantaine, il dépendit souvent financièrement de la générosité d'amis et de collègues artistes plus riches.

Renoir: autoportrait, 1900

Il connut un succès relativement soudain à la fin des années 1880, mais cela coïncida avec l'apparition d'une polyarthrite rhumatoïde. Ses symptômes s'aggravèrent pendant les hivers froids parisiens.

Heureusement, en grande partie grâce à la demande pour ses œuvres aux États-Unis, où son principal marchand a ouvert une galerie à New York exposant l'art des impressionnistes, ses finances se sont radicalement améliorées à partir de 1888 environ.

Ainsi, Renoir, qui en 1886 avait été contraint de déménager son atelier à Paris pour réduire son loyer, put, dès 1898, devenir, à l'instar des riches Parisiens et des étrangers, un « hivernant » dans le Midi. Il séjourna à Cagnes cette année-là et en 1899, mais en 1900, il passa de janvier à la mi-mai à Magagnosc.

On suppose qu'il préférait éviter les soirées et événements mondains d'un endroit comme le Grand Hôtel de Grasse ! D'après des recherches locales (merci à Laetitia du Service Ville d'Art et d'Histoire de Grasse), il choisit la Pension Hugues Ross, située sur un tronçon de la route de Magagnosc à Grasse, aujourd'hui avenue Auguste Renoir.

Dans une lettre de 1900, Renoir décrit son choix comme une « grande maison propre et ensoleillée, à trois kilomètres de Grasse et à un de Magagnosc ».

Carte postale de la Pension Hugues Ross, envoyée trente ans après le séjour de Renoir, en 1931. On peut voir la voie de l'ancien tramway de Cagnes, qui n'existait pas à l'époque de Renoir et qui a été désaffectée en 1929, ce qui confirme que la pension se trouvait sur la route principale reliant Magagnosc à Grasse.

Je suppose qu'il s'agit de la maison au centre de la photographie, avec sa fresque publicitaire défraîchie. Je ne trouve aucun bâtiment qui lui corresponde aujourd'hui, mais elle semble correspondre assez bien à la description de Renoir. Elle était exposée presque plein sud, baignée par le soleil hivernal, sur la pente descendante de la route. Dans un souvenir, Ambroise Vollard, un jeune ami qui était aussi l'un de ses marchands, décrit Magagnosc comme « un village provençal… étrangement perché à flanc de montagne. À cette époque, Renoir marchait encore assez bien, et je me souviens des promenades que nous faisions ensemble en montagne. »

Renoir revient à Magagnosc, on suppose dans le même établissement, en novembre 1900 et y reste jusqu'en avril de l'année suivante.

Lettre de 1901 - dans la marge, on peut lire « Magagnosc 18 janvier 1901 », bien que quelqu'un semble avoir corrigé l'année !

Dans une lettre qu'il a adressée à un ami en janvier 1901, on peut lire : « Le lièvre avec tête a été admiré par tout Magagnosc, et je vais m'en régaler. Je suis ravi que la parcelle de raisin vous ait plu… ». Il poursuit en disant que sa santé est médiocre, « malgré un temps extraordinairement beau. Mais nous voici fin janvier, et les jours rallongent, alors peut-être pourrai-je enfin me rétablir… »

Photographie de Renoir datée de 1900

C'est à Magagnosc, malgré sa santé, qu'il conçut son quatrième enfant (à 60 ans) avec sa femme, Aline, modèle occasionnel. Il avait déjà deux fils de son mariage, dont le futur éminent réalisateur Jean Renoir.

Son premier enfant, Jeanne, était né illégitimement en 1870 de son modèle et premier amour, Lise Tréhot. Renoir avait caché son existence à Aline. Lorsqu'il voulut envoyer de l'argent à Jeanne en février 1901, il le fit parvenir à son mari depuis le bureau de poste, non pas de Magagnosc, mais de Châteauneuf, tout près, en précisant : « Veuillez répondre directement à M. Renoir, Poste restante, Châteauneuf de Grasse… »

Aujourd'hui, alors que Magagnosc se fond presque parfaitement dans Châteauneuf, cela semble presque farcesque, mais en 1901, les deux petits centres villageois étaient bien séparés et la distance de 2 km entre eux devait suffire à donner à Renoir un sentiment de sécurité.

Un autre tableau de la même époque s'intitule « La Ferme de Magagnosc », mais porte également le titre alternatif de « La Villa Raynaud, Grasse ». Sa localisation est incertaine, peut-être dans le quartier de Riou Blanquet, mais Claude Raynaud et sa famille possédaient une parfumerie dans la vieille ville. Il semble plausible qu'ils possédaient également des locaux à la campagne voisine et que Renoir, qui séjourna à divers endroits entre 1902 et 1907, y ait séjourné. Lorsque Christie's le vendit en 2023, il fut daté de 1903. C'est sans aucun doute l'un de ses paysages les plus beaux.

Renoir, « La Ferme de Magagnosc », également appelée « La Villa Reynaud à Grasse », 1903

À partir de 1901, les séjours de Renoir dans le Midi se firent de plus en plus longs : la Côte d'Azur lui offrait à la fois un climat plus clément et un répit face aux tensions conjugales. Jusqu'à son licenciement brutal en 1913, sa compagne habituelle était sa femme de chambre, parente éloignée et modèle du moment, Gabrielle Renard, plutôt qu'Aline, qui préférait de loin leur maison d'Essoyes, sa ville natale, près de Troyes.

Renoir avait hésité à vivre ailleurs qu'à Paris jusqu'à ce que sa maladie débilitante le frappe, mais il s'est engagé dans le sud lorsqu'il a acheté le Domaine des Collettes en 1907. Il a passé le reste de sa vie là-bas et dans un appartement à Nice, mourant en 1919, après avoir survécu à ses problèmes de santé pour atteindre l'âge de 79 ans.

J'ai utilisé « Renoir : An Intimate Biography » de Barbara Ehrlich White, publié en 2017, comme source principale pour les dates et les extraits de lettres de cet article. L'auteure, une universitaire américaine spécialiste de Renoir, a basé son livre sur 3 000 lettres écrites par, à et à propos de Renoir.