Julia Child à Grasse

Julia Child (1912-2004), pour ceux d'entre vous qui (comme moi jusqu'à récemment !) n'en avaient jamais entendu parler, fut la pionnière américaine du « chef cuisinier télévisé ». Elle a vécu à temps partiel à Plascassier, qui fait partie de notre commune, de 1965 à 1992, et elle adorait visiblement la vieille ville de Grasse.

Julia Child à la Place aux Aires en 1972. Le côté ouest de la place est clairement visible à l'arrière-plan. L'homme bien nourri à droite est James Beard (« Jim » dans son livre), autre figure majeure de la cuisine américaine. La photo a été prise par Paul, le mari de Julia, qui était un photographe quasi professionnel. L'original se trouve à la Schlesinger Library on the History of Women in America, Harvard Radcliffe Institute (voir ma page « Remerciements » ici).

Ceci est une partie de l'histoire de Julia, à partir d'extraits de son livre « Ma vie en France », écrit avec son petit-neveu.

Elle arrive à Paris en 1948 avec son mari, Paul, qui travaille au Service diplomatique américain. À l'hiver 1949, ils visitent la Côte d'Azur. Leur retour se fait manifestement par la route de Napoléon : « Sur le chemin du retour vers Paris, nous avons traversé les montagnes et le paysage a radicalement changé. Grasse, une serre fleurie, a laissé place à de grandes crêtes calcaires arides, telles des caramels durcis, et à des rivières tumultueuses d'un bleu aqua vif dû à la fonte des glaciers . »

Diplôme Cordon Bleu de Julia Child datant de 1951 (National Museum of American History, Washington

À Paris, elle s'inscrit à un cours Cordon Bleu et rencontre sa future collaboratrice, Simone Beck Fischbacher (surnommée « Simca », apparemment d'après une célèbre marque automobile de l'époque !), dont la famille du mari possède un vieux mas à Plascassier. Jean, son mari, travaille pour une célèbre maison de parfumerie parisienne, LT Piver, historiquement étroitement liée à Grasse. Plusieurs de leurs flacons sont exposés dans la section XXe siècle du Musée international de la Parfumerie de Grasse.

Julia décide de transformer une multitude de recettes de Simca et d'un autre ami français en un livre de cuisine destiné aux Américains et teste et peaufine chaque plat avec succès, quoique de manière obsessionnelle. Dix ans plus tard, au cours desquels elle accompagne son mari lors de ses missions à Marseille, en Allemagne, en Norvège, puis enfin aux États-Unis, son livre « Mastering the Art of French Cooking » est publié et elle se lance dans une grande campagne de communication. Heureusement pour elle, cette publication coïncide avec l'arrivée massive de la télévision aux États-Unis, même si : « Paul et moi n'avions pas encore de télévision, nous n'en savions rien… »

Malgré cela, ses efforts publicitaires sont couronnés de succès. Elle devient l'une des premières « chefs de télévision » et, finalement, une icône américaine.

Elle n'est pas du tout fan de la côte de la Côte d'Azur : « une telle vague de maisons néo-méditerranéennes en plâtre et de dômes de plaisir bondés à côté d'une rangée interminable de pièges à touristes, de bibelots bon marché, d'enseignes Coca-Cola et de salons de bouillabaisse miteux ».

Une autre image provenant de la Schlesinger Library, montrant un groupe à La Pitchoune. Paul Child se trouve à l'extrême droite et je pense que Julia est la personne assise troisième à partir de la gauche (voir mes « Remerciements » ici).

Mais en 1965, Simca et son mari lui permettent de construire une maison, qui sera connue sous le nom de « La Pitchoune » ou, plus célèbre, « La Peetch » sur une partie de leur terrain : « Devant la maison se dressait une jolie terrasse ombragée d'arbres qui donnait sur une vallée vers les champs de fleurs et les grands cyprès ondulants de Grasse, une région célèbre pour ses parfums . »

Contrairement à Dirk Bogarde , elle et son mari vivent déjà en France depuis quelques années, et leur maison est construite sous l'égide de la famille de Simca, mais même elle a des problèmes : « La Peetch était aussi froide et sombre qu'un donjon. Il a fallu des heures pour faire fonctionner les radiateurs, balayer les toiles d'araignée et remplacer les ampoules grillées. Le charpentier et le maçon avaient fait leur travail, mais le plombier et l'électricien n'étaient pas encore arrivés ; lorsqu'ils sont arrivés, ils ont découvert que notre nouveau lave-vaisselle n'était pas à la bonne tension et qu'il manquait certaines pièces… Nous avons haussé les épaules . »

En 1970, elle commence le tournage d'une nouvelle saison de son émission télévisée « Le Chef Français ».

Place aux Aires un jour de marché, août 1974, peu après la description faite par Julia Child en 1970

« Nous avons commencé notre première matinée de tournage au marché de la Place aux Aires, à Grasse. Peter, notre caméraman, voulait me filmer en train d'acheter des fruits, des légumes, des fleurs et de la crème fraîche. Tout s'est bien passé jusqu'à ce que nos lumières vives et nos câbles électriques qui traînaient gênent une vendeuse… « Comment suis-je censée vendre mes carottes et devenir une star de cinéma en même temps ? » nous a-t-elle réprimandée. « Me voilà, au cœur d'Hollywood, avec seulement deux heures pour vendre… comment mes clients vont-ils acheter quoi que ce soit ? … Non ! C'est trop ! Assez ! »

Mais cela ne décourage pas Julia de Grasse : « … à Grasse. Quelle ville fabuleuse ! Jim et moi avons acheté des fruits Place aux Aires, pendant que Paul prenait des photos… puis nous avons flâné lentement dans les rues médiévales animées, nous imprégnant des couches d'histoire, des odeurs et des sons. Nous sommes retournés à la voiture, chargés de sacs de courses gonflés… »

Naturellement, elle est amie avec les restaurateurs locaux, notamment Roger Vergé, des Moulins de Mougins, aujourd'hui disparus. Sa description de la vue depuis un restaurant de Plascassier rappelle beaucoup ce qui est aujourd'hui le Bistrot Lougolin .

«..une terrasse de restaurant à Plascassier qui offre une vue imprenable sur les vallées et les montagnes vallonnées, avec la mer scintillant au loin... ».

Elle souffre d'intrusions indésirables : « …l'International Herald Tribune avait publié un article d'un ancien collègue de Paul, qui racontait comment nous connaître autrefois et comment trouver La Pitchoune. C'était irritant, surtout après que deux groupes de touristes américains et une famille canadienne en minibus se soient précipités dans notre allée pour nous demander . »

Après la mort de Simca et l'internement de Paul dans une maison de retraite aux États-Unis, elle décide, sans grande conviction, d'abandonner La Peetch. Elle le quitte finalement en 1992, à l'âge de quatre-vingts ans.

Aujourd'hui, la maison est une maison de vacances et, à juste titre, une école de cuisine . Elle est très populaire auprès des Américains, pour qui Julia Child reste une figure emblématique. Je suis reconnaissant à Chris Nylund, dont l'épouse Makenna dirige l'école, de m'avoir parlé de Julia Child et de m'avoir ensuite orienté vers les photographies de la collection Schlesinger.

*'Ma vie en France', Julia Child et Alex Prud'homme, 2006, Knopf Publishing Group