H G Wells à Grasse

Il est assez connu localement que HG Wells, le grand auteur anglais et pionnier de la science-fiction, a vécu à Grasse de 1924 à 1933. La maison, « Lou  Pidou », qu'il a fait construire ici, n'est pas trop facile à trouver, mais j'ai finalement pu la localiser l'autre jour.

Après la Grande Guerre, bien que les beaux jours de la « colonie anglaise » fussent révolus, les Britanniques continuèrent de venir à Grasse. La plupart se répartissaient en trois catégories : pour leur santé, parce que leurs revenus limités leur permettaient de vivre plus longtemps dans le sud de la France, ou parce que leur organisation familiale était, disons, atypique par rapport aux normes de l'époque.

Wells en couverture du magazine « Time », 1926

Wells n'appartenait certainement à aucune des deux premières catégories : bien que fumeur (de cigares), il semble avoir pris soin de sa santé, et ses revenus d'écriture et de conférences étaient substantiels. Mais à l'époque où il vivait à Grasse, il vivait séparé de sa seconde épouse et avait eu plusieurs maîtresses.

Sa première destination en 1924 était Magagnosc, mais il fit construire Lou Pidou en 1927 à Saint-Mathieu, dans la vallée du ruisseau de la Mourachonne. Aujourd'hui, il surplombe une partie des plantations du Domaine de la Rose de Lancôme. Son nom, qui signifie « Le Trésor », n'est pas rare en Provence. Son enseigne, qui semble dater de l'époque de Wells, indique un chemin de terre au bout duquel Lou Pidou se dresse sur une falaise dominant le fond de la vallée.

Panneau indiquant Lou Pidou

Voici une interview intéressante (téléchargez le PDF pour l'intégralité: en anglais) avec sa gouvernante, qui décrit un peu sa vie à Lou Pidou. Dans l'extrait ci-dessous, Félice Golette ('FG') parle de ses voitures. C'est à « Lou Bastidou » qu'il a vécu pendant la construction du Pidou.

J'adore le détail : il s'est fait livrer une Citroën B12 et André Citroën lui-même est venu à la maison. Voisin était un autre constructeur automobile, donc Wells a dû lui aussi acheter une de ses voitures.

Citroen B12

Wells vivait à Lou Pidou avec sa principale amante de l’époque, Odette Keun, et il avait inscrit au-dessus de la cheminée les mots : « Deux amants ont construit cette maison ».

Mais Odette n'était qu'une des nombreuses maîtresses de Wells, la plus célèbre étant la romancière Rebecca West, avec laquelle il eut un enfant. C'était un apôtre de l'amour libre et il se décrivait même comme un « Don Juan de l'intelligentsia » ! Durant ses premières années à Grasse, il épousa sa seconde épouse, Catherine, qui mourut en 1927.

Odette semble avoir été l'une des principales raisons de son séjour à Grasse. Autre écrivaine, elle l'attaqua avec succès en 1924. Malgré l'inscription « Deux amants… », il la décrivit rétrospectivement comme une « personne profondément méchante et détestable ; vaniteuse, bruyante et faiblement extravagante » et une « femme de ménage prostituée » dans un texte publié bien après sa mort.

Durant leur vie commune, Odette ne l'accompagna jamais lorsqu'il se rendit en Angleterre, mais elle vécut plus tard à Londres, Torquay et Worthing. Vous trouverez un court article sur elle et sa relation avec Wells ici .

Lorsqu'il s'installe à Grasse, Wells est un écrivain riche et prospère, mais les livres pour lesquels il est le plus connu aujourd'hui sont bien derrière lui.

Les œuvres de science-fiction qui l'ont rendu célèbre (The War of the Worlds, The First Men on the Moon, The Time Machine, The Invisible Man, etc.) ont été écrites dans les années 1890, et ses romans sociaux à succès, Kipps et The Story of Mr Polly, en 1905 et 1910. Il avait publié ce qui était probablement son livre le plus vendu de son vivant, An Outline of History, en 1920, et un ouvrage connexe, A Short History of the World, en 1922.

À l'âge de 58 ans, en 1924, comme pour la plupart d'entre nous, sa période créatrice était bel et bien terminée, mais il pouvait se permettre d'écrire des livres qui expliquaient sa vision progressiste de l'organisation du monde. À Grasse, il écrivit notamment The Science of Life (1929) et The Work, Wealth and Happiness of Mankind (1932) mais il écrivit également des romans.

Le roman le plus apprécié par les « Wellsiens » est, semble-t-il, Meanwhile (1927), qui se déroule dans une villa et un jardin italiens, lui-même inspirés de la célèbre Villa Hanbury, près de Vintimille.

Le Pidou vu depuis l'autre côté de la roseraie de Givaudan, située devant le Domaine de la Rose

On ne sait pas exactement combien de temps il passait à Grasse, mais il semble bien qu'il y passait ses hivers et qu'il la considérait comme un lieu où il pouvait écrire en toute tranquillité. Malgré cela, il recevait à Grasse la visite d'amis riches et célèbres, dont Aldous Huxley (avec qui il partageait des goûts philosophiques, politiques et intellectuels), Arnold Bennett (également écrivain célèbre pour ses romans à thèmes sociaux) et Charlie Chaplin (je ne sais pas exactement ce qu'ils avaient en commun, même si les opinions politiques de Chaplin étaient certainement libérales).

Il existe un cliché de Wells et Chaplin ensemble au Lou Pidou vers 1930, avec l'actrice et compagne de Chaplin à l'époque, Pauline Goddard (à droite) et, on suppose, Odette Keun, à gauche. Ce n'est pas la « Little Tramp » !

La même année, Wells prit un appartement à Baker Street, à Londres (47 Chiltern Court, où se trouve une plaque brune de la HG Wells Society). Sa principale maîtresse était alors Moura Budberg, qui était peut-être une espionne russe et avec laquelle il entretint probablement des relations tout au long de ses années au Pidou.

Wells quitte Odette Keun (avec acrimonie), Grasse et Lou Pidou en 1933.