L'avenue Thiers et la « colonie anglaise » à Grasse

La construction de l'avenue Thiers dans les années 1860 a permis à Grasse de s'étendre vers l'est et a été le catalyseur de la création de la « colonie anglaise ». La croissance démographique a entraîné la formation de Grasse.

L'ancien chemin nord-est tel qu'il est aujourd'hui. Le ruisseau coule derrière la grille du moulin situé à l'extrémité.

Au XIXe siècle, la propriété était saturée sur son flanc de colline. Toute expansion vers le sud était impossible, et difficile vers l'ouest et le nord. À l'est, l'extension était compromise non seulement par la vallée escarpée et instable du Riou Blanquet, mais aussi par la présence, dans cette direction, de Vence et de la frontière imminente avec le royaume de Savoie. Un seul petit pont enjambait le ruisseau, bien au-dessus de l'avenue Thiers, à l'emplacement actuel de la Traverse de Micocoulier.

Mais en 1860, les frontières de la France furent bouleversées. En récompense de son aide pendant la guerre contre les Autrichiens, Napoléon III obtint le comté de Nice, auparavant rattaché au Piémont sarde, et la ville ainsi que le nouveau département des Alpes-Maritimes, dont elle faisait désormais partie, décidèrent de la nécessité d'une nouvelle route vers l'est, en direction de Nice.

C'est une belle histoire, mais elle ne semble pas très plausible quand on voit où se situait l'ancienne frontière, suivant le cours des rivières Var et Esteron :

En réalité, cela ressemble davantage à une opportunité de développement, les financiers flairant un profit. Un imposant mur de soutènement, atteignant 15 mètres de haut, a dû être construit à travers la vallée, jusque-là franchie uniquement par un petit pont.

Le mur de soutènement de l'avenue Thiers

Elle soutient non seulement la nouvelle route, mais aussi une rangée d'imposants bâtiments, dont beaucoup existent encore aujourd'hui. Je n'ai trouvé aucune illustration de la construction de cette route, mais même si la technologie alors novatrice des pelles à vapeur a été utilisée, il a dû s'agir d'un chantier colossal et exigeant une main-d'œuvre considérable.

Un financement important a sans doute été nécessaire, et ce n'est probablement pas un hasard si ce développement a coïncidé avec la hausse des profits de l'industrie du parfum lors de l'introduction de la distillation à la vapeur : la création de capital a dû être rapide à cette époque.

L'avenue Thiers fut achevée au milieu des années 1860 et permit d'accéder au quartier jusque-là exclusivement rural de Malbosc, puis au hameau de Magagnosc et au village perché de Châteauneuf par ce qui devint l'avenue Victoria. Ce nouveau quartier oriental attira rapidement une clientèle aisée, notamment des étrangers de diverses nationalités, en quête d'une résidence d'hiver à Grasse, considérée comme un refuge sain contre les rigueurs des hivers d'Europe du Nord.

Mais je trouve l'avenue Thiers elle-même, et surtout les premiers mètres de ce qui est devenu l'avenue Victoria (qui semblent avoir été occupés par les Grassois plutôt que par des étrangers), tout aussi intéressants que le quartier « anglais » plus loin. Voici à quoi ressemble l'avenue Thiers aujourd'hui, comparée à une vue datant, je suppose, des années 1920.

La promenade de l'avenue Thiers en 1920 et aujourd'hui

On y trouve encore un ou deux jolis bâtiments, surtout si l'on lève les yeux et que l'on fait abstraction des façades de magasins plutôt disgracieuses. Le numéro 31 (à gauche ci-dessous) possède une fenêtre en bois, un balcon et d'impressionnantes balustrades, tandis que la façade symétrique du numéro 15 (à droite) témoigne d'un certain soin apporté à sa conception.

Au bout de l'avenue, un témoignage illustre la difficulté de construire dans la vallée du Riou Blanquet. Ce tronc d'aspect plutôt précaire et assurément disgracieux est le vestige d'une magnifique demeure, dont la majeure partie a dû être démolie il y a vingt ans avant qu'elle ne s'effondre dans la vallée. On peut se demander pourquoi le reste a été laissé à l'abandon.

Plus loin, voici une autre vue de 1926 comparée à la même vue aujourd'hui, montrant l'extrémité de la nouvelle route côté avenue Victoria, avec le Grand Hôtel (aujourd'hui le Grand Palais) juste hors champ sur la droite.

Vue de l'avenue Thiers en 1926 et aujourd'hui

Depuis, de nombreuses constructions ont été réalisées, mais trois des bâtiments d'origine subsistent encore aujourd'hui. La villa au centre de la photo est la Bastide d'Andon (4, avenue Victoria), un agrandissement et une rénovation importants effectués en 1888 pour la famille aristocratique Fanton d'Andon. Leur hôtel particulier se situe rue Gazan, près de la cathédrale.

À sa gauche, avec ses toits rouges, se trouve la Villa Thérèse (2), sur laquelle j'ai trouvé peu d'informations, bien qu'elle ressemblât étrangement à l'hôtel particulier démoli de l'avenue Thiers. Un peu plus haut et à droite de la Bastide d'Andon, se trouve une villa plus petite (3), dont l'entrée porte une plaque de pierre avec l'inscription « Chant'Edith ». Est-elle liée à Édith Piaf, décédée dans sa maison de Plascassier en 1963 ?

(Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à droite) Bastide d'Andon ; villa démolie avenue Thiers ; Villa Thérèse ; « Chant'Edith ».

Le numéro 1 avenue Victoria est une autre maison classique de son époque, mais qui semble plutôt négligée : une extension disgracieuse a été ajoutée sur la gauche et elle a été divisée en plusieurs appartements. La grande entrée que l'on voit sur la photo n'est plus utilisée :

Le numéro 1, avenue Victoria

Le quartier « anglais », et en particulier l'ancien Grand Hôtel et les magnifiques jardins d'Alice de Rothschild, ont tendance à monopoliser l'attention, mais l'avenue Thiers et la partie immédiate de l'avenue Victoria méritent également le détour.