L'essor et le déclin des hôtels de Grasse
- Tom Richardson
- il y a 4 jours
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Dernière mise à jour : il y a 1 jour
Au moment de la rédaction de cet article, il ne reste qu'un seul hôtel dans le vieux centre de Grasse (le Panorama, près du cours Honoré Cresp), bien qu'un peu à l'écart se trouvent le Best Western Elixir et la petite mais luxueuse Bastide Saint-Antoine. Pourtant, dans les années 1930, on comptait six hôtels en centre-ville et treize grands établissements accueillant touristes et hivernants à proximité, sans parler des nombreuses pensions et pensions de famille dans les environs immédiats. Que s'est-il passé ?
Hôtels dans les années 1890.
La carte ci-dessous montre les hôtels de Grasse dans les années 1890 (le quartier de la vieille ville étant indiqué en jaune). Quatre hôtels se trouvaient en bordure de la vieille ville, accueillant les voyageurs d'affaires et les visiteurs de passage. Tous proches des portes de ce qui restait des anciens remparts, ils succédaient aux auberges où Grasse accueillait les voyageurs le long de l'ancienne route qui traversait la ville. On trouve des traces d'auberges, sous des noms tels que l'Écu de France, au XVe siècle.
Mais plus loin, sur la route de Magagnosc, se trouvait un précurseur de ce qui allait suivre : le Grand Hôtel était l'exception car il accueillait les riches touristes qui passent l'hiver ici, appelés les « hivernants ».
Les hôtels de ville ne s'adressaient pas à cette nouvelle catégorie de visiteurs. Certains se rendaient dans des villes côtières comme Nice et Cannes. D'autres, notamment ceux souffrant de problèmes de santé et qui voyaient l'air pur et le microclimat perçu des montagnes comme apaisant leurs affections, étaient attirés par Grasse. Le Grand Hôtel, achevé en 1882 et bénéficiant d'une immense publicité (du moins auprès des classes sociales importantes !) lors de la visite de la reine Victoria en 1891, fut le premier et le plus grand établissement d'une nouvelle vague.
Les autorités municipales, qui étaient en réalité les grands fabricants de parfums, ne souhaitaient pas d'hôtels de luxe offrant de meilleurs salaires aux ouvriers de la ville. Les propriétaires d'hôtels, comme Ferdinand Rost, un Allemand à l'origine du Grand Hôtel, constituaient également un puissant organe de pouvoir, aux intérêts divergents.
Grasse comme station balnéaire dans les années 1930
Néanmoins, comme le montre la carte suivante, la demande touristique, hivernale et invalide a prévalu, surtout après la Grande Guerre.
Pas moins de treize établissements de luxe avaient fait leur apparition, le Grand étant désormais concurrencé par le Park-Palace, le Splendid Hôtel Bellevue, le Victoria (aujourd'hui avenue Riou Blanquet), le Belvédère Palace et l'Hôtel Beau Soleil. La carte ne montre pas plusieurs pensions de famille, notamment sur les hauteurs au nord-ouest de la ville, destinées à une clientèle un peu moins aisée.
La vie hivernale dans les hôtels Hivernant
Un Grassois du nom d'Émile Litschgy (1920-2004), dont le père était propriétaire de l'hôtel Victoria après la Grande Guerre, a écrit trois volumes sur l'histoire de Grasse. Il donne des portraits saisissants des hivernants et de leurs activités dans son livre sur cette périod.
Il explique que des valets, des femmes de chambre et des nourrices pour les enfants accompagnaient les familles et que des repas typiquement anglais (agneau à la menthe, tarte à la rhubarbe !!!) étaient servis aux visiteurs britanniques. Un magazine mensuel, « L'Hiver à Grasse », indiquait qui séjournait où, avec des invités venant du Royaume-Uni, des États-Unis, d'Allemagne et d'autres pays, ainsi que de toute la France.
Un pisteur accueillait les clients à la sortie des trains pour Cannes ou Grasse et s'assurait que le trajet jusqu'à leur hôtel soit rapide et confortable. Après leur arrivée, masseurs, pédicures et coiffeurs s'occupaient des besoins des clients, tandis que des couturiers de haute couture étaient à leur disposition et qu'un programme régulier de divertissements était proposé, comprenant des bals masqués, des concerts et, à Pâques, une « bataille des fleurs ».
Litschgy décrit la construction d'un nouveau et grand garage au Victoria, car certains clients arrivaient avec leurs propres voitures, généralement avec deux chauffeurs en livrée (« l'un pour conduire, l'autre pour ouvrir les portes »). De magnifiques voitures, aujourd'hui classiques, étaient impliquées : Delage, Delahaye, Hispano-Suiza, etc. Il décrit même une dispute entre les hôtels et les conducteurs de calèches (« victorias ») au sujet de l'utilisation des autobus pour les trajets locaux, dont les cavaliers sortirent apparemment vainqueurs.
Concernant les tensions persistantes entre les parfumeurs et les hôteliers de la ville, il prend clairement le parti de son père. Il affirme que les parfumeurs étaient arrogants ; ils ignoraient les hivernants, qui devaient supporter la fumée des cheminées des usines et le son strident de leurs sirènes.
Inconscients de la catastrophe imminente, les hôteliers continuèrent d'investir. Le dernier des hôtels hivernants, le Montfleury sur la colline Saint-Hilaire, fut construit dans les années 1930. La Seconde Guerre mondiale mit un terme brutal à l'arrivée annuelle des hivernants, qui ne fut jamais rétablie. Les deux plus grands hôtels ne survécurent pas à la guerre.
Le Grand Hôtel
Le Grand fut l'hôtel phare de Grasse pendant la majeure partie de son existence. Déprécié par son appartenance allemande, il fut réquisitionné comme hôpital militaire en 1914, puis entièrement rénové et rouvert sous un nouveau propriétaire pour la saison d'hiver 1920-1921. Mais il fut victime de l'occupation italienne, puis allemande en 1943-1944, et ne s'en remit jamais. C'est aujourd'hui un immeuble résidentiel connu sous le nom de Grand Palais, bien qu'une plaque commémorant la visite de Victoria subsiste au-dessus de sa porte.
Le Parc-Palais
Le Park-Palace ( sic - le nom était en anglais) a ouvert ses portes en 1928, construit sur le site (et peut-être sur les mêmes fondations) de la « maison de campagne » d'Alice de Rothschild , la Villa Victoria.
Surpassant le Grand, il fut un temps considéré comme l'un des meilleurs hôtels de la Côte d'Azur. Mais son existence fut brève : il devint le quartier général des occupants italiens en 1943, puis fut vendu par un administrateur après la Libération qui, selon Litschgy, « se réfugia au Portugal avec son butin ». Comme son rival, le Grand, il est depuis devenu un complexe d'appartements.
Certains autres établissements ont survécu beaucoup plus longtemps, mais tous avaient disparu en 2000.
Le Victoria et le Bellevue
Le premier Victoria ouvrit ses portes dès 1860, alors probablement le meilleur hôtel de la ville. Il fut ensuite transféré à la Porte Neuve, mais le propriétaire, estimant que ce n'était pas le bon emplacement pour attirer les riches Britanniques, entreprit la construction d'un nouveau Victoria rue Riou-Blanquet. Un accident mortel survint pendant les travaux et il décida d'abandonner le site et de construire son nouvel hôtel quelques mètres plus haut. Le site abandonné fut repris par un autre hôtelier et devint le Bellevue !
Les deux bâtiments existent toujours. Le Bellevue, aujourd'hui transformé en immeuble d'habitation, porte toujours son ancien nom. Le Victoria ne s'est jamais complètement remis de la Seconde Guerre mondiale, durant laquelle il a servi d'abord d'école de filles, puis de caserne. Il est redevenu hôtel après la guerre et, à un moment donné, a été racheté par une compagnie d'assurances comme lieu de villégiature pour ses employés. Depuis leur départ, il se dégrade sur la colline, offrant un spectacle désolé surplombant la rue Riou-Blanquet.
Le Beau Soleil
Le Beau Soleil est passé d'une petite pension sur le bd Crouet (sur le chemin de la gare vers le centre-ville) à un hôtel important, le tout sous propriété familiale.
De nombreuses cartes postales et photographies publicitaires subsistent, notamment celle de son célèbre restaurant panoramique, prisé pour les mariages et autres rassemblements. C'était encore un hôtel au début des années 1980, avant de succomber, comme ses pairs, à une transformation résidentielle.
Le Belvédère, plus tard le Montfleury
Le Belvédère était l'un des derniers grands hôtels, développé près du site d'un établissement plus ancien et plus petit du même nom au début des années 1930. On dit que les Grassois furent étonnés par la façon dont l'architecte incluait des poutres et des cadres métalliques et des embellissements en béton « tout comme à New York ».
Après avoir été l'Hôtel Montfleury, il est devenu une maison de retraite et fait désormais partie du complexe médical du Petit-Paris, au sommet de la colline St Hilaire.
Les hôtels de la ville
Même les hôtels de la ville ont décliné et ont disparu, même si certains peuvent encore être identifiés.
Les hôtels à Grasse dans les années 1980 et aujourd'hui
Dans les années 1990, l'ère des grands hôtels grassois était bel et bien révolue. Les malades pouvaient bénéficier de meilleurs soins que l'air pur, et l'attrait du littoral était trop fort pour les personnes en bonne santé.
Aujourd'hui, même des bâtiments plus récents comme le Patti (remplacé par des appartements), l'Hôtel des Parfums (un bâtiment moderne relativement éphémère au-dessus du parking de La Foux, aujourd'hui à l'abandon) et la Mandarine (à l'origine une maison d'hôtes religieuse, puis la pension Sainte-Thérèse) ont disparu. Seul le Panorama, récemment rouvert, subsiste à proximité de la vieille ville.
Il existe plusieurs projets de nouvel hôtel, peut-être dans le cadre du projet Martelly ou pour remplacer l'Hôtel des Parfums, mais les grands jours des hôtels de Grasse, qui ne sont pas sans rappeler ceux de nombreuses villes thermales européennes autrefois si à la mode, ne sont plus qu'un lointain souvenir.
Emile Litschgy, En ce temps-la 1920-1940, TAC 2002
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