Un vestige spectaculaire de l'époque où Grasse était un centre de cures de repos.

En remontant la route principale vers Grasse depuis Cannes et Nice (route Victor Hugo), un grand édifice blanc domine le regard : la Villa Helios. Ses promoteurs d'origine souhaitaient assurément qu'elle attire l'attention !

Mais elle fut jadis l'une des nombreuses, même si elle n'avait rien de comparable en termes de splendeur. Dans le guide ferroviaire de Bradshaw de 1913 (utilisé, bien sûr, par Michael Portillo), la description de Grasse la qualifie de « vieille ville pittoresque offrant des vues exquises… avec un climat particulièrement doux, favorable aux personnes malades pour qui l'air marin est trop stimulant… »

Même si l'on peut oublier qu'il faut être sacrément excentrique pour apprécier l'air marin, Grasse, du début du XIXe siècle jusqu'aux années 1950 au moins, s'est forgée une réputation de station climatique, comme en témoignent de nombreuses affiches d'époque, et de lieu de cures de repos. Certaines, malheureusement, furent fatales. La plus célèbre d'entre elles fut sans doute Édith Piaf, bien qu'elle soit décédée d'un cancer (et probablement aussi d'abus d'alcool et de drogues) dans sa villa de Plascassier. Bien que faisant partie de la commune de Grasse, il s'agit en réalité d'un village distinct, à quelques kilomètres de la vieille ville.

La plupart des anciennes cliniques ont aujourd'hui disparu ou ont été remplacées par des bâtiments plus modernes. Mais la Villa Helios se distingue encore nettement. Dominant la ville, sur la Traverse de Prado, non loin de la Route Napoléon, elle fut construite dans les années 1920 pour accueillir une clinique et un foyer pour les malades respiratoires. Elle comptait 45 chambres réparties sur sept étages et était apparemment réservée aux hommes.

Son histoire plus récente a été mouvementée. Fermé et à vendre depuis 2010, l'endroit était une cible tentante pour les squatteurs, les graffeurs, les pilleurs et autres, et pendant plusieurs années, les locaux ont été dans un état déplorable.

Il semble que la rénovation ait longtemps été bloquée par des désaccords entre la ville et les promoteurs potentiels quant à la destination du bâtiment. Finalement, en 2019, un accord a été trouvé pour sa transformation en appartements de luxe. Malgré cela, alors que les travaux de rénovation étaient bien avancés et que plusieurs agences immobilières présentaient les nouveaux appartements sur leurs sites web, les promoteurs ont apparemment rencontré des difficultés financières et le chantier a été interrompu temporairement.

Helios vu de l'arrière en avril 2023 (Google Street View à l'époque) et aujourd'hui

Enfin, des informations actualisées sont disponibles sur le site web du promoteur (en français uniquement ; la version anglaise est actuellement indisponible). On y apprend que onze des dix-huit appartements disponibles ont été vendus et que les nouveaux occupants emménageront cette année.

On espère une fin heureuse pour un bâtiment emblématique.