Grasse et ses parfumeries familiales

Pour un nouveau venu à Grasse comme moi, il paraît remarquable que l'industrie la plus importante de la région ait prospéré ici pendant plus de deux siècles. Rares sont les villes au monde qui ont conservé leur patrimoine industriel aussi longtemps, surtout lorsque leur atout initial, comme dans le cas de Grasse, son abondante production de fleurs locales, n'est plus d'actualité.

La reconnaissance du patrimoine de Grasse par l'Unesco en 2018 témoigne du savoir-faire acquis au fil des générations. Cependant, à y regarder de plus près, la propriété et la gestion locales apparaissent comme un autre facteur crucial de la réussite durable du territoire. Pourtant, les dernières décennies du XXe siècle furent difficiles pour Grasse et auraient pu être désastreuses.

Propriété familiale

Jusqu'après la Seconde Guerre mondiale, les parfumeries grassoises étaient presque toutes non seulement locales, mais aussi familiales. Nombre d'entre elles se transmettaient de père en fils (ou parfois par gendre). Deux des plus grandes avaient leurs usines principales sur le versant sud-est, en contrebas de la vieille ville, où leurs sites sont aujourd'hui facilement visibles.

Depuis le point de vue situé derrière la cathédrale, on reconnaît facilement les sites d'Antoine Chiris (contour en rouge - aujourd'hui le palais de justice, avec la tour de la « Mosquée » à droite) et Roure-Bertrand (contour en vert - aujourd'hui divers services administratifs locaux, collèges et autres bureaux). L'immeuble jaune situé devant occupe l'emplacement de l'ancienne gare des Chemins de Fer du Sud, aujourd'hui désaffectée depuis longtemps.

Antoine Chiris était dirigé par pas moins de six générations en descendance directe.

Les dirigeants successifs de Chiris

Léon était l'étoile montante incontestée de la famille. Il développa l'entreprise dans le monde entier grâce à la révolution technologique de la distillation à la vapeur d'eau et devint plus tard un acteur majeur de la politique nationale française (ses deux filles furent mariées à deux des fils du malheureux président Sadi Carnot, assassiné en 1894). En 1910, Chiris employait plus de 2 000 personnes dans le monde et possédait une vingtaine d'usines.

Le mouton noir semble avoir été Léon-Antoine, dépensant plus que ses revenus et n'investissant pas pour l'avenir. Il vendit la société Chiris à l'américain Universal Oil Products en 1967, qui la transmettit à différents propriétaires jusqu'à sa disparition suite à une série de fusions dans les années 1980.

L'entrée principale de l'usine Chiris avant la Grande Guerre. La « Mosquée », construite à l'origine en 1899 pour accueillir la nouvelle technologie d'extraction par solvants, est visible derrière.

Roure-Bertrand, concurrent voisin de Chiris, a connu un succès presque équivalent, avec 1 000 employés et une présence mondiale similaire à celle de Chiris avant la Seconde Guerre mondiale. Son arbre généalogique est plus complexe que celui de Chiris, car, aux quatrième et cinquième générations, ce sont les gendres qui ont pris la direction de l'entreprise, mais six générations au total ont été impliquées.

Puis, ayant également rencontré des difficultés financières, Roure fut vendue au géant suisse de la chimie Hoffmann-La Roche en 1964, qui la fusionna en 1991 avec Givaudan.

Roure-Bertrand aujourd'hui, rénové et réaménagé. En haut à gauche, avec des bureaux, une boutique, des locaux éducatifs et une pépinière d'entreprises. En bas à gauche, les bureaux du Pays de Grasse. Mais ce qui trahit son passé, c'est toujours la cheminée, à droite.

Entrée des gros canons

Une histoire similaire s'applique à d'autres entreprises historiques de Grasse : l'incapacité à s'adapter aux évolutions technologiques (notamment l'essor des parfums synthétiques, qui a réduit la demande pour les produits « naturels » traditionnels de Grasse) a entraîné des difficultés financières. Mais dans les années 1960 et 1970, plusieurs grandes entreprises chimiques ont vu dans les parfums une opportunité de se diversifier dans des produits chimiques de spécialité, plus rentables que leurs usines traditionnelles de grande taille, qui fabriquaient des produits de base à partir du pétrole.

La Roche en faisait partie, mais d'autres entreprises comme Rhône-Poulenc (France), Pfizer (États-Unis), Elf-Aquitaine (France – via sa filiale Sanofi de l'époque), Bayer et Degussa (Allemagne) ont également participé à l'opération. Des entreprises plus orientées vers l'alimentation, comme Unilever (Royaume-Uni-Pays-Bas) et Cargill (États-Unis), se sont même lancées dans l'aventure. Elles ont racheté non seulement Chiris et Roure, mais aussi de nombreuses autres parfumeries grassoises, dont les propriétaires ont tiré profit.

Une illustration publicitaire datant de 1939 représentant l'usine Méro & Boyveau, située entre le boulevard Victor Hugo et l'avenue Sainte-Lorette. Elle a finalement été démolie en 2007.

Méro & Boyveau et Tombarel tombèrent ainsi dans les bras de Sanofi, pour être ensuite revendues, tandis que Lautier, Isnard-Maubert et Schmoller & Bompard furent toutes acquises par Rhône-Poulenc. CAL, dont l'usine était située dans le quartier Saint-Claude, fut rachetée par Pfizer.

Pourtant, plusieurs des entreprises les mieux gérées, notamment Mane et Robertet, ont, sous la direction familiale, non seulement capitalisé sur la révolution des synthétiques mais ont également conservé leur indépendance.

Et repartez !

La stratégie des entreprises était bonne en théorie, mais en pratique, probablement parce que leurs dirigeants ne comprenaient pas bien le secteur. Dans les années 1990 et un peu plus tard, de grands groupes chimiques comme Rhône-Poulenc perdirent la faveur des investisseurs et le cours de leurs actions s'effondra. Des groupes, constitués par des banquiers, qui en tiraient d'importants profits, furent démantelés (au profit des banquiers, bien sûr). L'une des conséquences de cette orgie d'ingénierie financière fut la réémergence, à partir des géants, de plus petites entreprises. Une ou deux se spécialisèrent dans les parfums et les arômes.

Les principales entreprises de parfums et d'arômes aujourd'hui

Il existe différents classements, mais la plupart des compilateurs semblent s'accorder à dire que les huit premières entreprises du monde du parfum se classent aujourd'hui à peu près comme suit :

Les quatre plus grandes entreprises sont toutes présentes à Grasse, et trois d'entre elles sont issues de la scission de grands groupes. Givaudan puise ses origines dans La Roche, Roure et Méro & Boyveau, tandis que Symrise puise son origine dans Rhône-Poulenc, via l'entreprise américaine Florasynth, et le géant allemand de la chimie Bayer. CAL, l'une des plus grandes entreprises grassoises jusque dans les années 1960, a finalement intégré DSM-Firmenich via Pfizer. Les actifs d'International Flavors and Fragrances à Grasse comprennent l'un de ses établissements les plus innovants, le Laboratoire Monique Remy. Grasse abrite la « Maison des Produits Naturels » de Givaudan et le « Centre d'Excellence des Produits Naturels » de DSM-Firmenich.

Mais pour moi, le point le plus marquant est que les cinquième et huitième rangs sont deux entreprises grassoises indépendantes, Mane et Robertet. Toutes deux sont de brillantes survivantes du carnage de la seconde moitié du siècle dernier et démontrent la puissance persistante de la gestion et du contrôle familiaux.

V Mane Fils

Plus tôt cette année, plus de 150 ans après sa fondation en 1871 à Pont-du-Loup, la cinquième génération de la famille Mane a pris la relève à la tête de l'entreprise, sous la forme de Samantha Mane.

Dirigeants successifs de V Mane Fils

À la fin du XIXe siècle, alors que des entreprises comme Chiris et Roure étaient à leur apogée, Mane n'était qu'un petit nom à Bar-sur-Loup. Mais elle a grandi et les a toutes surpassées, avec plus de 8 000 employés, 31 usines et près de 2 000 millions d'euros de chiffre d'affaires mondial. Parmi les entreprises familiales mondiales, sa taille est loin d'égaler celle de mastodontes comme Volkswagen, Lidl, Cargill ou Tata. Pourtant, elle a progressé, passant de moins de 100 employés dans les années 1920 à une croissance continue, tout au long des turbulences de l'industrie locale à la fin du siècle dernier.

(En haut à gauche) La deuxième usine de Mane à Bar-sur-Loup, utilisée à partir de 1907, telle qu'elle se présente aujourd'hui. Comme beaucoup d'autres, elle a été transformée en appartements, mais son nom figure toujours au-dessus de la porte. (En haut à droite) Le premier bâtiment construit par Mane sur le site Notre-Dame à Bar-sur-Loup, une salle de distillation, datant de 1930 (image tirée du site web de Mane). (En bas à droite) Le lettrage de style années 30/40 marque encore aujourd'hui le site Notre Dame. (En bas à gauche) Le site vu du ciel aujourd'hui (image tirée du site web de Mane), avec le bâtiment d'origine entouré en rouge.

Comme tous les autres grands acteurs, Mane produit des parfums et des arômes. Sa croissance s'est faite à la fois organiquement et par plusieurs acquisitions. En 1959, elle a acquis la société Bruno Court, dont les locaux, à l'origine un couvent franciscain, dominaient autrefois la limite nord-est de la vieille ville.

La cheminée et le hall de Bruno Court constituaient un élément marquant du paysage urbain de Grasse, à droite sur cette image. (Archives de Grasse)

La famille Mane a dû être fière à l'époque de voir son entreprise autrefois beaucoup plus petite reprendre l'un des noms les plus importants de Grasse.

Autres entreprises familiales à Grasse

Robertet, contrôlée par la famille Maubert, est de loin la plus importante des autres entreprises de parfumerie et d'arômes de la région. Présente à Grasse depuis 1879 et, comme Mane, issue en partie d'acquisitions, elle regroupe d'autres entreprises locales historiques, dont Hugues Ainé et Charabot , dont les implantations (respectivement rue Mirabeau et avenue Baudouin) sont toujours bien visibles dans la ville. Son emplacement d'origine, rue Chiris, est moins visible, mais il est toujours visible aujourd'hui.

Parfumerie Robertet, rue Chiris, en activité de 1879 à 1895

Plusieurs autres entreprises familiales prospèrent encore, notamment Sozio, dont les origines remontent à 1758 et qui appartient à la famille Moor depuis 1979, et Payan & Bertrand, qui a débuté en 1854 et est contrôlée et gérée par les Proals depuis 1922. Jean Niel, fondée en 1779 et dont l'usine se trouvait jusqu'en 2000 rue Tracastel, peut revendiquer neuf générations de propriété, bien que les ancêtres directs des de Boutinys d'aujourd'hui soient arrivés vers 1910.

Les parfumeries grand public

Peut-être plus remarquable encore, les trois principales parfumeries de Grasse à vocation touristique, Fragonard (voir mon blog ici ), Molinard (dirigée par les Bénard, qui étaient également importants dans l'entreprise Méro & Boyveau) et Galimard (née avec la famille Roux dans les années 1920) sont toutes gérées par la famille.

Malgré les bouleversements des années 1960 à 2000 et la croissance du secteur depuis, une grande partie du patrimoine grassois est toujours détenue et gérée par des familles. Je pense que cela explique en partie pourquoi la parfumerie a conservé et développé sa présence ici pendant si longtemps.