La reine Victoria à Grasse : selon ses propres mots (1re partie)

La reine Victoria a effectué une visite mémorable à Grasse du 25 mars au 28 avril 1891, séjournant à ce qui s'appelait alors le Grand Hôtel. Cet événement a suscité une importante couverture médiatique, tant à l'époque que par la suite. Elle a d'ailleurs tenu un journal intime dans lequel nous pouvons encore lire son récit de cette visite * .

Après la mort de la reine, sa plus jeune fille, la princesse Beatrice, apparemment à sa demande, transcrivit et édita ses manuscrits, détruisant au passage de nombreux originaux et censurant certains textes. Cependant, la plupart des passages expurgés concernaient la période du mariage de ses parents (avant le décès du prince Albert en 1861), et l'on peut supposer que la majeure partie des écrits de la reine en 1891 a été conservée intacte lors de la transcription.

Au total, Victoria a écrit près de 10 000 mots pour ses 35 jours de séjour. Elle y décrit les personnes avec qui elle a vécu et qu'elle a rencontrées, la plupart sans grand intérêt, et y fait de nombreux commentaires sur les événements en Inde (elle semble peu se préoccuper de ce qui se passait au Royaume-Uni). J'ai supprimé ces passages ; ce qui reste (environ 4 000 mots) nous offre le récit personnel de Victoria sur son séjour à Grasse.

Mercredi 25 mars 1891

À 16h, nous sommes arrivés à Cannes, avec ses innombrables villas, hôtels et magnifiques jardins, où nous nous sommes arrêtés 5 minutes à la gare… Nous avons ensuite pris une petite ligne de chemin de fer secondaire jusqu'à Grasse, la ligne serpentant à travers d'interminables oliveraies, si jolies sur le fond du ciel bleu profond, et des maisons disséminées à flanc de colline, ce qui donne un aspect pittoresque.

Nous arrivâmes enfin à Grasse, ville magnifiquement située, bâtie à flanc de colline, avec une église perchée en hauteur et un ensemble de maisons anciennes tout autour. J'y fus reçu avec les plus grands honneurs ; la gare était superbement décorée de drapeaux et des armoiries de l'Angleterre et de la République française.

À en juger par cette gravure tirée de l’Illustrated London News du 4 avril, l’accueil réservé à Victoria à la gare fut en effet somptueux, même si cela n’avait sans doute rien d’exceptionnel pour elle !

L'hôtel se trouve à deux kilomètres et demi de la gare, et j'y suis arrivé dans mon landau, avec mes propres chevaux… Les ruelles étaient animées par une foule enthousiaste. Mon salon est charmant et regorgeait de magnifiques fleurs, aimablement envoyées par la ville de Grasse.

Le salon de Victoria (photo tirée de Facebook, provenant de la Collection royale). Elle a apporté certains de ses meubles du château de Windsor pour son séjour.

La vue depuis mon salon, ainsi que depuis le petit salon et la salle à manger, est magnifique, le terrain étant très vallonné et boisé, et la chaîne des Estérelles [sic] s'étendant en une ligne violette dans la mer, la Méditerranée bleue formant un joli arrière-plan à cette vue splendide.

Le Grand Hôtel, financé par un groupe de banquiers et de parfumeurs de Grasse, avait ouvert ses portes en 1882, neuf ans avant la visite de la reine Victoria. Ces images sont tirées du numéro du 4 avril 1891 de l’hebdomadaire « Black and White ». La gravure du haut illustre la « chaîne des Estérelles [sic] s'étendant en une ligne pourpre jusqu'à la mer », bien que le magazine l'écrive correctement ! Le dessin du bas montre une arche érigée pour son arrivée, qui constituait manifestement un événement majeur.

Jeudi 26 mars 1891

Une journée splendide, sous un ciel d'un bleu profond. Je ne suis sortie qu'à midi, lorsque je suis allée avec Beatrice et les deux dames au jardin de Mlle Alice de Rothschild, où se trouve sa Villa Victoria, à seulement trois ou quatre minutes à pied de l'hôtel, les deux établissements étant situés sur la grande rue. Je me promenais dans le jardin dans mon fauteuil roulant, tandis que les autres marchaient. Mlle Alice de Rothschild nous a accueillies à l'extérieur et m'a offert de délicieuses violettes.

Elle nous a fait visiter son jardin paradisiaque, qui, selon elle, a beaucoup souffert des gelées récentes. On y trouve des orangers chargés de fruits, des aloès, des figuiers de Barbarie, de magnifiques palmiers, des oliviers et toutes sortes de fleurs. Le terrain étant très vallonné, elle a aménagé les talus et installé une tente offrant une vue splendide. Tout est superbement agencé. La vue depuis le jardin est magnifique.

La Villa Victoria d’Alice de Rothschild. Consultez mon blog ici. Elle se trouvait un peu au nord-ouest du Grand Hôtel, le long de la même route. Elle a été démolie à la fin des années 1920 et remplacée par l’hôtel Park-Palace (aujourd’hui les appartements du Palais Provençal). (Image issue de la collection Luce, référence aux Archives des Alpes-Maritimes 60 Fi188)

Nous avons pris la route avec Beatrice et Jane C. jusqu'à Saint-Vallier, à environ 10 ou 11 kilomètres, et sommes revenus par le même chemin. C'était une route magnifique, la montée très progressive et sinueuse, une route sauvage et déserte qui s'élevait à une altitude impressionnante, dominant la ville et toute la campagne environnante. La neige n'était pas loin.

Vendredi 27 mars 1891

Nous sommes allés en voiture jusqu'à la petite église anglaise, qui se trouve tout près. Elle est très jolie et n'a été achevée que depuis trois ans ; elle a été construite par un riche monsieur, un certain M. Bowes.

À droite de la photo, ce que l'on appelle aujourd'hui la Chapelle Victoria, peu après l'époque de Victoria. La région était encore essentiellement rurale (photo : Archives de Grasse). Voir également mon blog ici.

Nous avons roulé à 4 heures avec Jane C. et Marie A., passant tout droit devant la Villa Victoria et l'église, le long d'une belle route, avec une profonde vallée en contrebas d'un côté et les hautes montagnes de l'autre.

Nous avons traversé le petit village du Bar, perché à flanc de colline, juste au-dessus de la route, entouré d'oliviers, d'orangers, de palmiers et d'aloès. Sous un soleil éclatant, l'église, avec son campanile, et les hautes maisons anciennes aux toits rouges se détachaient de façon pittoresque sur le ciel d'un bleu profond. Une voie ferrée militaire est en construction en contrebas. Nous avons entendu de forts bruits de tirs de mine des deux côtés de la vallée et les ouvriers semblaient s'affairer.

Bar-sur-Loup aujourd’hui. En 1891, les travaux avançaient sur le tronçon Nice-Grasse des Chemins de Fer du Sud, une ligne à voie étroite mise en service en juin 1892. Son viaduc et sa voie ferrée sont visibles dans la partie inférieure de cette photographie. Sa gare principale à Grasse, la Gare du Sud, était située à proximité de la parfumerie Chiris et accueillait aussi bien des trains de marchandises que des trains de voyageurs.

Samedi 28 mars 1891

Sortie avec Beatrice, retrouvailles avec Louise, et empruntâtes une charmante route sinueuse traversant une oliveraie. De l'autre côté, la propriété de Mlle de Rothschild était bordée de fleurs et d'orangers. Elle avait eu la gentillesse de la faire élargir pour que je puisse y passer en fauteuil roulant. Nous continuâmes notre chemin et entrâmes dans le jardin voisin de M. Chiris, d'où la terrasse offre une vue magnifique et imprenable sur la mer qui se dessine à l'horizon.

Victoria doit sans doute faire référence aux jardins du Château Saint-Georges, aménagés par Léon Chris quelques années avant la visite de la reine à Grasse, un peu plus à l’ouest sur la route menant à la Villa Victoria. Il est assez déroutant de constater que d’autres sources mentionnent que Victoria aurait été reçue à plusieurs reprises dans cette demeure, alors qu’elle ne fait aucune allusion à de telles visites dans son journal intime – elle se contente de cette seule référence aux jardins. Le numéro de l’Illustrated London News du 25 avril rend compte de la visite de Victoria à la parfumerie Chris (voir l’entrée de son journal du 10 avril) et l’illustre par cette gravure du Château Saint-Georges, sans toutefois préciser qu’elle s’est rendue dans la demeure. À droite, le Château Saint-Georges aujourd’hui (photo André Raspail).

Dimanche 29 mars 1891

Après le déjeuner, nous sommes allés en voiture avec Beatrice et Marie A. au magnifique château de Gourdon, qui se dresse tel un nid d'aigle. Nous sommes passés par le Pont du Loup, puis avons descendu les gorges avant d'entamer une longue montée presque imperceptible. C'est une route alpine remarquable, serpentant sous de hauts rochers, en surplomb et en contrebas, et admirablement conçue, permettant de trotter tranquillement presque tout le long. La route n'est pas entièrement terminée et il manque encore des parapets par endroits.

Une autre mention quelque peu déroutante, car la route reliant Châteauneuf-de-Grasse à Gourdon était certes en grande partie achevée en 1891, mais pas entièrement, et elle ne passe pas par le Pont-du-Loup. Cette vue de la route date d’entre 1890 et 1900. La présence du viaduc ferroviaire en bas à droite permet de la dater d'au moins 1892, soit un peu après la visite de la reine Victoria. Sans les parapets désormais en place, cette route serait aujourd'hui assez périlleuse par endroits !

Une dame charmante, qui habite au château, s'est approchée de la calèche pour nous expliquer que nous étions passés devant le château et nous a demandé : « Puis-je demander à qui je parle ? » Ce à quoi j'ai répondu « à la Reine d'Angleterre », ce qui l'a beaucoup surprise. Elle nous a suppliés de venir visiter le château, mais j'ai dit que nous ne pouvions pas ce jour-là et que nous reviendrions plus tard.

L'Illustrated London News a publié un dessin de Gourdon dans son numéro du 4 avril (ci-dessus à gauche, à comparer avec une vue actuelle), apparemment inspiré par cette visite. Le dessinateur semble avoir un peu exagéré pour plus d'effet, mais cela confirme sans aucun doute la description faite par la reine Victoria d'un « nid d'aigle ».

Lundi 30 mars 1891

J'ai du mal à décrire la joyeuse fête qui s'est déroulée cet après-midi à 15 heures. C'était une « Bataille de Fleurs », dont j'avais si souvent entendu parler et lu des récits, mais que je n'avais bien sûr jamais vue. C'était joli et curieux. Nous étions sur un balcon couvert d'un auvent, juste au-dessus de l'entrée. Le cortège était mené par des généraux d'armes à cheval, suivis de clairons en costumes de Louis XV et de la fanfare des chasseurs jouant une marche. Puis arrivaient des foules interminables, vêtues de costumes de toutes sortes, assises dans des voitures décorées de fleurs et d'emblèmes, saluant et jetant des fleurs vers notre balcon à leur passage. Nous avons aussi lancé des fleurs, dont nous avions préparé des paniers pleins, mais il était presque impossible de toucher qui que ce soit. Le cortège était très long. C'était un spectacle original et amusant.

Nous nous étions habillés plus tôt car nous devions assister à la fin de la Fête de la Bataille des Fleurs, une procession aux flambeaux, qui fut cependant assez décevante. Le vent était si fort qu'il éteignait les torches.

Cette photographie provient de la Collection royale. En prenant quelques libertés artistiques, on peut distinguer la reine Victoria sur le balcon situé en haut au centre, au-dessus de la porte d'entrée du Grand Hôtel.

Cette image, tout comme celles de l’arrivée de Victoria au Grand Hôtel le 25 mars, est tirée de « Black and White », mais elle est datée du 2 mai 1891. La légende indique qu’il s’agissait de l’anniversaire de la princesse Beatrice, mais celui-ci avait lieu le 14 avril et Victoria l’aurait certainement mentionné à cette date ; je pense donc que ce cortège aux flambeaux a lieu à l’occasion de la Bataille des Fleurs. En supposant que la vue donne en direction de la vieille ville le long de l’avenue Thiers, le dessinateur a fait preuve d’une grande liberté dans sa représentation des bâtiments en arrière-plan.

Mardi 31 mars 1891

Nous avons fait une très jolie balade en voiture avec Beatrice et Marie A., serpentant le long d'une vallée bordée de champs à perte de vue de ces adorables petits narcisses, dont le parfum était si doux, tout comme celui des violettes. Nous avons traversé la ville, très pittoresque et d'allure exotique, offrant une vue panoramique imprenable sur toute la campagne environnante, avec la Méditerranée d'un bleu profond à l'horizon.

Mercredi 1er avril 1891

Après 16 heures, nous avons fait une charmante promenade en voiture, traversant la partie basse de la ville, au pied de l'église, où l'on peut admirer des maisons extraordinaires, très anciennes, dont une en particulier, aux curieuses arches anciennes, d'un pittoresque remarquable. Nous avons ensuite pris la direction de la côte en longeant une vallée très fertile, la route serpentant entre des collines boisées. Des anémones rouges et lilas poussaient en abondance de tous côtés, ainsi que des tapis éclatants de jonquilles jaunes et des arbres fruitiers en fleurs.

Ma pauvre femme de ménage anglaise a une main très gravement empoisonnée, ce qui la fait terriblement souffrir, et je crains que ce soit assez sérieux.

Jeudi 2 avril 1891

J'ai roulé avec les deux dames le long de la route jusqu'au Pont du Loup, jusqu'à l'endroit où l'on aperçoit pour la première fois cette splendide gorge, dont j'ai essayé de faire un léger croquis.

En 1903, date à laquelle cette photographie a été prise, le viaduc de la ligne ferroviaire des Chemins du Sud enjambait la Gorge du Loup. S'il était déjà en construction, Victoria n'en fait pas mention.

Vendredi 3 avril 1891

La pauvre Elizabeth a subi une terrible opération : son poignet a dû être ouvert jusqu’à l’os, ce qui, étant donné la proximité de l’artère, était dangereux. Le docteur Vidal a pratiqué l’opération et le docteur Reid lui a administré le chloroforme. Il est très inquiet pour la pauvre Elizabeth.

Samedi 4 avril 1891

Sortie avec Louise et Jane C. dans le jardin de la baronne de Rothschild, où les fleurs éclosent à vue d'œil. Le jardin est magnifiquement entretenu… J'ai pris le thé avec la baronne de Rothschild dans sa jolie petite maison.

Même Victoria ne considérait sûrement pas la Villa Victoria comme une « petite maison » ! Elle comptait 37 pièces. Elle ne peut pas non plus faire référence au Pavillon de Thé d’Alice de Rothschild (ci-dessus, sur une photographie tirée de « Grasse Vintage : Collection Jean Napoli »), car celui-ci ne fut achevé que plus tard, sur un emplacement qui ne faisait pas partie du jardin en 1891. Elle devait donc faire allusion à une autre des nombreuses maisons disséminées dans le jardin, acquises par Alice de Rothschild avant 1891.

Dimanche 5 avril 1891

Philip et Louise Coburg sont venus déjeuner. Après le repas, il m'a tout raconté sur la mort du pauvre Rodolphe, car il avait été le premier à entrer. Il a dit qu'il n'oublierait jamais la vision de Rodolphe et de Mademoiselle Vetzera [sic] gisant morts dans cette pièce. Philip pense qu'il s'est suicidé et qu'il a tiré sur elle, et que c'était prémédité. Philip n'avait jamais imaginé une chose pareille, sinon il ne serait pas allé là-bas. Il a dit que Rodolphe s'était mis à boire et que son comportement était devenu épouvantable.

Victoria évoque la célèbre tragédie qui s'est déroulée au pavillon de chasse impérial de Mayerling, lorsque le prince héritier Rodolphe (fils unique de l'empereur François-Joseph d'Autriche-Hongrie), en proie à des troubles mentaux, a d'abord abattu sa maîtresse adolescente, la baronne Mary Vetsera, puis s'est donné la mort. Cette histoire a fait l'objet de plusieurs films.

À suivre dans la deuxième partie…

Les journaux de la reine Victoria font partie des Archives royales. La transcription des journaux de la princesse Béatrice pour l'année 1891 est accessible aux lecteurs britanniques à l' adresse suivante : https://www.proquest.com/qvj/browseabstracts/qvj/2?accountid=142537