Six artistes à Grasse en temps de guerre

De juillet 1940 à novembre 1942, Grasse faisait partie de la zone « libre » de France, administrée par le régime de Vichy. Cette zone était attractive pour les Français, notamment ceux d'origine juive, qui souhaitaient quitter les territoires occupés et les régions annexées par l'Allemagne au nord.

Six artistes importants trouvèrent refuge à Grasse à cette époque, bien que tous ne fussent pas français. Il s'agissait de Sonia Delaunay, Jean (né Hans) Arp et son épouse Sophie Taeuber, Alberto Magnelli, Ferdinand Springer et François Stahly. Avant la guerre, Delaunay, Arp, Taeuber et Magnelli appartenaient tous au groupe d'artistes parisien Abstraction-Création , aux côtés de Robert Delaunay, époux de Sonia, de Vassily Kandinsky et de Piet Mondrian.

Comment sont-ils arrivés à Grasse ?

Alberto Magnelli possédait un petit domaine sur le Plan de Grasse, nommé « La Ferrage », et lui et sa femme s'y rendirent en octobre 1939, peu après le début de la guerre.

« La Ferrage » semble un peu délabrée, mais elle existe toujours aujourd'hui et est classée Monument historique. L'image provient du site web Momentum.

Les Arps lui écrivirent pour lui demander s'il pouvait leur recommander une villa à proximité, et il leur trouva le Château Folie, dans le quartier Saint-Jacques. À l'époque, il se situait juste en contrebas de la voie ferrée des Chemins de Fer du Sud, aujourd'hui avenue Mistral. La maison a disparu depuis longtemps, engloutie par un ensemble immobilier moderne qui a néanmoins conservé son nom.

Château Folie dans un dessin au crayon réalisé par Sophie Taeuber-Arp, 1942. Stiftung Arp e.V., Berlin*

La même année, les Delaunay louèrent un appartement à Mougins, mais ils partirent plus tard pour Montpellier, où Robert mourut en 1941. Sonia retourna à Grasse et vécut d'abord au Château Folie avec les Arps, puis au Grand Hôtel .

Dans son autobiographie, Sonia Delaunay décrit « une maison entourée d'oliviers avec une vue qui s'étend jusqu'à la mer ». Puisqu'il est impossible de voir la mer depuis La Ferrage et que la maison était entourée de champs de fleurs plutôt que d'oliviers, il s'agit sans doute du Château Folie. Elle raconte également, alors qu'elle séjournait au Grand Hôtel, avoir assisté à une rafle de soldats italiens par les Allemands, probablement en septembre 1943. Après cet événement, les propriétaires de l'hôtel lui auraient trouvé une villa à proximité, dont le nom n'est pas précisé.

Ferdinand Springer était arrivé à Grasse en 1933, à l'âge de 25 ans, influencé, comme tant d'artistes, par la lumière de la Côte d'Azur. De nationalité allemande, il fut interné comme étranger à Aix-en-Provence au début de la guerre. Il y rencontra Max Ernst et d'autres artistes. Plus tard, il travailla pour l'armée française, mais fut libéré et put retourner à Grasse en 1940. François Stahly, d'origine en partie allemande, échappa à l'internement mais passa la majeure partie de l'année 1940 à mener une existence itinérante. Influencé par une connaissance de Springer, Stahly loua en 1941 une petite maison dans le quartier Saint-Jean-Malbosc de Grasse avec sa femme, dessinatrice, et sa famille.

Les Arps, Magnelli et Sarah Delaunay semblent avoir travaillé le plus étroitement ensemble, mais tous les six se retrouvaient régulièrement le samedi à la brasserie Bianchi, située sur le Cours Honoré Cresp. Ensemble, ils formèrent un éphémère « Groupe Grasse » d'artistes.

Brasserie Bianchi, Place du Cours. La photo date d'un peu plus tard, vers 1950.*

Leur travail à Grasse

En temps de guerre, et face à la pénurie de ressources, les matériaux artistiques étaient difficiles à se procurer. Si certaines œuvres des artistes sont identifiables comme étant antérieures au conflit, ils créèrent également de petites pièces à partir de ce qu'ils avaient sous la main, notamment des collages. C'est probablement au Château Folie qu'Arp commença à utiliser le papier froissé, qui devint un élément important de son œuvre ultérieure.

Dans son autobiographie, Sonia Delaunay écrit que « notre petit groupe formait un îlot de paix et d'amitié qui créait une atmosphère propice au travail ». Ils échangeaient des pièces au sein du groupe : « ils étaient nos seuls clients et collectionneurs ».

Les Arps, Magnelli et Delaunay ont collaboré à la production de gouaches (peintures à l'aquarelle semblables à l'acrylique ou à l'huile) à partir desquelles une série de lithographies a finalement été publiée en 1950 sous le titre « Album de Grasse ».

Lithographie, peut-être réalisée par Jean Arp et Sophie Taeuber, tirée de l'« Album de Grasse », Aux Nourritures Terrestres, 1950. Collection de la Musée d'Art et d'Histoire de Provence (MAHP), Grasse*

Dans ces compositions, l'un des artistes part d'un motif initial qu'un autre développe en dessinant sur la même feuille de papier. Il en résulte une série d'images complexes. Sonia Delaunay raconte avoir caché ces œuvres, ainsi que d'autres, dans une cave jusqu'en 1945, même si beaucoup n'ont pas survécu à la guerre.

Les artistes

Sonia Delaunay naquit en 1885 au sein d'une communauté juive d'Ukraine, mais fut élevée par son oncle aisé à Saint-Pétersbourg. Elle obtint la nationalité française par un mariage de convenance en 1908. En 1910, elle épousa en secondes noces l'artiste Robert Delaunay. Ils collaborèrent étroitement, mais, à partir des années 1920, elle se consacra à la création de vêtements et de costumes. Elle passa une grande partie de son temps à Grasse à cataloguer l'œuvre de son défunt mari. Profondément attachée à ses racines parisiennes et françaises, elle semble avoir complètement renié ses origines juives, ce qui explique sans doute son attitude presque insouciante face aux régimes de Vichy, italien et allemand à Grasse.

Sonia Delaunay, « Paysage de Grasse » (détail), 1942, collection MAHP*

Hans Arp est né à Strasbourg en 1886, d'une mère française et d'un père allemand, alors que la ville faisait partie de l'Allemagne. Il fut légalement rebaptisé Jean Arp après la Première Guerre mondiale, lorsque l'Alsace redevint française.

Hans Arp, « Petit Poupée de Grasse » (Fondation Jean Arp, Clamart). Lithographie de 1958 inspirée d'une œuvre réalisée à Grasse en 1942 qui n'a pas survécu.

Il était connu comme dadaïste et surréaliste et exposait aux côtés de Matisse, Robert Delaunay et Kandinsky. Il épousa Sophie Taeuber en 1922.

Sophie Taeuber-Arp (1889-1943) était une artiste, peintre et sculptrice d'origine suisse, et, dans sa jeunesse, une danseuse de talent. À l'instar des Delaunay, elle collabora avec son époux Jean, mais elle fut également une créatrice moderniste de mobilier et de décors de théâtre. Dès 1915, ses œuvres intégraient des formes carrées et rectangulaires, à la manière de Mondrian et Paul Klee.

Alberto Magnelli est né à Florence en 1888 et expose dès 1909 à la Biennale de Venise. Son œuvre est caractérisée par un style abstrait teinté de cubisme et de futurisme. Dans les années 1930, il s'exile à Paris pour fuir le régime fasciste. Son épouse, Susi Gerson, était juive.

Détail tiré de l'œuvre d'Alberto Magnelli, « Papier à Musique », 1941 (collection privée)*. Collage illustrant la manière dont le « groupe de Grasse » utilisait les matériaux disponibles.

François Stahly naquit en 1911 de parents italo-allemands. Élevé en Suisse, il travailla à Paris jusqu'en 1940 et obtint la nationalité française. Celle-ci lui fut retirée par le régime de Vichy, mais il parvint sans doute à dissimuler ses origines durant son séjour à Grasse. D'après son autobiographie, il ne sculpta que peu à cette époque, réalisant des collages et produisant des boutons et des boucles dessinés par son épouse ; toutefois, certaines de ses sculptures en bois subsistent.

Ferdinand Springer : un Grassois adopté

Springer naquit à Berlin en 1907. Hormis Alberto Magnelli, il était le seul membre du groupe à avoir séjourné à Grasse avant la guerre et le seul à y vivre et y travailler par la suite. Son épouse était juive et, comme les Arp, il parvint à fuir en Suisse lors de la chute de Vichy fin 1942. Il retourna en France en 1945, d'abord à Grasse puis à Paris, mais à partir de 1960, il vécut principalement à Grasse, où il possédait sa maison et son atelier dans le quartier Saint-François.

Bien qu'il n'ait pas appartenu au groupe Abstraction-Création, Springer était surtout connu, avant comme après la guerre, comme peintre et graveur de formes abstraites et géométriques. Mais son œuvre plus tardive, actuellement exposée au Musée International de la Parfumerie de Grasse sous le titre « Paysages imaginaires », est tout à fait différente.

Les images s'inspirent des paysages des environs de Grasse, notamment de Caussols, et jusqu'au Mercantour, mais elles ont été peintes dans son atelier et ne peuvent que rarement être rattachées à un lieu précis. Or, comme lui, je vis à Saint-François, et j'ai été particulièrement touché par une grande aquarelle intitulée « Falaises ». Sa maison se trouvait sur le chemin des Basses Ribes, et cette œuvre est sans aucun doute influencée par les falaises qui surplombent le cirque de Saint-François.

Ferdinand Springer : « Falaises », 1983 (collection MAHP). (Encadré) Les falaises au-dessus du quartier Saint-François aujourd'hui.

Springer est décédé à Grasse en 1998.

Qu'est-il arrivé aux autres artistes ?

La zone sud devint progressivement plus dangereuse pour toute personne d'origine juive, jusqu'à l'occupation de Grasse par les Allemands en septembre 1943 après dix mois d'occupation italienne.

Jean Arp et Sophie Taeuber se réfugièrent à Zurich, où Sophie mourut accidentellement d'une intoxication au monoxyde de carbone à l'âge de 54 ans. Entre 1995 et 2021, sa photographie, ainsi qu'une image de l'une de ses œuvres, « Tête Dada » de 1919, figurèrent sur les billets de 50 francs suisses (Alberto Giacometti figurait sur ceux de CHF100). En 2021, une exposition de ses œuvres, comprenant des broderies, des sculptures, des marionnettes, des objets dadaïstes et des peintures, a eu lieu à la Tate Modern de Londres.

Billet de 50 francs suisses (huitième série, 1995)

Jean Arp a poursuivi sa brillante carrière de peintre, poète et sculpteur, jusqu'à sa mort en Suisse en 1996. Pas moins de trois fondations conservent et commémorent son œuvre, souvent aux côtés de celle de Sophie.

Alberto Magnelli conserva La Ferrage après la guerre comme résidence d'été, mais sa brillante carrière se déroula à Meudon, près de Paris. Il mourut en 1971. Son œuvre est exposée dans les plus grands musées du monde, notamment à Paris à la Fondation Maeght.

Après 1945, Sonia Delaunay consacra une grande partie de sa vie à faire de Robert un artiste de premier plan, tout en exposant ses propres œuvres et en créant des livres illustrés. Ses peintures se trouvent principalement au Centre Pompidou, au Musée d'Art Moderne de Paris et au Musée de Grenoble, mais sont également présentes dans d'autres musées à travers le monde.

François Stahly s'installe en Normandie en 1943. Il ouvre un atelier à Paris en 1949, puis travaille et enseigne aux États-Unis. Il connaît un certain succès après la guerre. Nombre de ses œuvres sont exposées en France et à l'étranger. Il reçoit plusieurs prix prestigieux avant de s'éteindre à l'âge de 95 ans en 2006.

* Je suis redevable à 'L'Art Retrouvé', Marie-Christine Grasse, Parkstone 1997, pour les illustrations marquées d'un astérisque.