Comment Grasse a perdu son Progrès de l'Amour

En 1772, le plus grand artiste de Grasse, Jean-Honoré Fragonard, acheva une série de quatre tableaux dans son style rococo caractéristique pour Jeanne Bécu, dite comtesse du Barry. Celle-ci avait succédé à Madame de Pompadour en 1768 comme maîtresse en titre de Louis XV. Les tableaux furent installés dans son château de Louveciennes, près de Paris.

Malheureusement pour Fragonard, mais sans doute un risque du métier pour un peintre de cour, la comtesse les refusa. Peut-être parce que le pavillon où ils étaient installés était de style néoclassique, influencé par les idées des Lumières, elle les fit retirer et refusa ensuite de les payer. L'artiste trouva peut-être une certaine consolation dans le fait qu'elle ait fini par passer sous la guillotine en 1793 !

Le Pavillon de la Musique à Louveciennes, où les tableaux de Fragonard ont été exposés pour la première fois (photo Jean-Marie Hullot). Avec son style clairement néoclassique et relativement austère, il n'est peut-être pas surprenant que le rococo plus léger de Fragonard ne s'y intègre pas. Sur cette photo, on aperçoit le Paris moderne à l'arrière-plan, à gauche.

Fragonard enroula les quatre toiles et les rangea dans un coin oublié de son atelier. Mais en 1790, lorsqu'il quitta le Paris révolutionnaire pour se rendre dans sa ville natale de Grasse, à l'invitation de son cousin Alexandre Maubert, il les emporta avec lui. Fragonard fut chargé de décorer la Villa Maubert, aux abords de la vieille ville. Avec sa belle-sœur Marguerite Gérard et son fils Alexandre-Évariste, jeune artiste prometteur de dix-neuf ans, il peignit des images et des symboles de la franc-maçonnerie et de la Révolution dans le hall et le grand escalier. L'objectif était sans doute de témoigner aux visiteurs de l'enthousiasme révolutionnaire de leurs hôtes. Ces œuvres sont aujourd'hui visibles au Musée Villa Fragonard (voir mon article ici).

Sans doute avec un soulagement personnel, Fragonard put, pour le salon plus intime de Maubert, renouer avec le style rococo qui lui avait valu tant de succès à Paris. Il y fit accrocher les quatre portraits de la comtesse et, pour optimiser l'espace disponible, en créa deux autres. Puis, il ajouta une série de tableaux plus petits, au-dessus des portes, sur la cheminée et dans d'étroites niches, pour composer un ensemble de peintures sur mesure pour la pièce.

En 1791, vingt ans après ses débuts, Fragonard fut enfin payé par son cousin, comme en témoigne un reçu conservé à la Frick Collection de New York. Le prix s'élevait à 3 600 livres, soit environ 40 000 euros aujourd'hui.

Le salon du musée Villa Fragonard, photographié lors de la Semaine du parfum de Grasse en 2025. Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du bas à gauche : La Rencontre (une partie d'une des images supplémentaires étroites de Fragonard est visible derrière la porte adjacente) ; Cupidon en « Amour vengeur » (une autre image ajoutée, celle-ci peinte pour s'adapter à une porte) ; Amour-Amitié ; et L'Abandonnée.

Les six tableaux principaux et leurs œuvres associées sont aujourd'hui conservés dans le salon du Musée Villa Fragonard, tels que le peintre les avait disposés. Il s'agit, dans l'ordre : La Rencontre, La Poursuite, L'Amour triomphant, L'Amour-Amitié, L'Amour couronné, et enfin, L'Abandonnée. Si leur caractère politique peut paraître discutable selon les critères actuels, ils sont en tout cas moins explicites que la célèbre Escapolette de Fragonard. L'ensemble forme le tableau « Les Progrès de l'amour dans le cœur d'une jeune fille ».

Le seul problème, c'est que, comme « L'Élévation de la Croix » de Rubens dans la cathédrale de Grasse, ce que l'on voit aujourd'hui ne sont que des copies.

L’Amour Triomphant’, Frick Collection, New York

Après la mort d'Alexandre Maubert, les tableaux passèrent finalement à son arrière-petit-fils, Louis Malvilan (1818-1903). À partir de 1850, l'état français tenta périodiquement de les acquérir, mais sans succès sous les régimes de Napoléon III puis de la Troisième République après 1870. Malvilan fut loué pour sa prudence et son refus des offres d'autres acheteurs potentiels, notamment anglais. Son salon à la Villa Maubert devint un lieu d'intérêt majeur. L'aristocratie considérait la visite de ces vestiges de l'Ancien Régime comme un véritable pèlerinage, et des peintres contemporains (Cézanne et Berthe Morisot, et probablement Renoir) venaient s'inspirer des œuvres de Fragonard.

L'erreur de Malvilan fut de faire réaliser des gravures, ce qui leur apporta une notoriété encore plus grande. Des estampes des panneaux furent réalisées en 1888 par un graveur novateur nommé Marcellin Desboutin. Ce fut un échec commercial, mais le monde de l'art découvrit davantage le Progrès de l'amour.

La Poursuite, Frick Collection, New York

Dans les années 1890, la presse nationale commença à spéculer avec inquiétude sur la possibilité d'acheteurs étrangers. Malvilan, alors septuagénaire, fut frappé par le deuil suite au décès de deux de ses petits-enfants en 1894 et 1895. Il s'inquiétait peut-être pour l'avenir financier de sa famille. Dans un écho à des situations similaires survenues en France et au Royaume-Uni à l'époque contemporaine, l'État français, et notamment le directeur du Louvre, Georges Lafenestre, resta inactif. En 1898, la vente des tableaux à un « acheteur anglais » pour 50 000 livres sterling fut annoncée. L'acquéreur était l'un des marchands d'art les plus influents de Londres à l'époque (et encore aujourd'hui), la maison Agnew & Sons .

Un air de triomphalisme régnait à Londres. La galerie Agnews les exposait dans son espace d'Old Bond Street (qu'elle a quitté en 2008 seulement), et son catalogue affirmait que « Londres vient de se voir accorder un privilège rare dont même Paris n'a jamais pu profiter au cours de ce siècle ». Cette déclaration fut largement reprise par la presse anglaise. Un journal français, en revanche, qualifia la vente de « Waterloo artistique » !

L'une des trois images de « Roses trémières » peintes pour remplir les espaces étroits entre les œuvres majeures du salon de la Villa Maubert. Les roses trémières ne sont pas vraiment courantes sur la Côte d'Azur, mais Fragonard avait besoin de reproduire une plante étroite et dressée !

Mais ces œuvres ne devaient pas rester à Londres. L'année suivante, Agnews les vendit au légendaire banquier et collectionneur américain John Pierpont Morgan, fondateur de l'actuelle JPMorgan Chase, alors et toujours la plus grande banque des États-Unis, pour la somme de 62 000 livres sterling. Une belle plus-value!

À l'époque, Morgan passait généralement plusieurs mois par an à Londres, centre névralgique de ses activités bancaires européennes, où il avait facilement accès à des marchands d'art comme Agnews, qui s'activaient à vendre des collections aristocratiques provenant de toute l'Europe. Pendant plusieurs années, les tableaux ornèrent la somptueuse demeure de Morgan au 14, Princes Gate, toujours fréquentée par les milliardaires londoniens.

En 1912, il envoya les toiles « Le Progrès de l'amour » au Metropolitan Museum of Art de New York, espérant qu'elles seraient exposées dans une nouvelle aile qui porte aujourd'hui son nom. Mais il mourut en 1913 avant que le projet ne se concrétise et son fils Jack décida de les vendre. L'acquéreur était un autre collectionneur richissime de la « Gilded Age » américaine, Henry Frick. Il déboursa 1,25 million de dollars (près de 200 millions de dollars actuels) et les installa dans son hôtel particulier new-yorkais, dans une « salle Fragonard », tandis que trois toiles étroites représentant des roses trémières, trop grandes pour y entrer, furent reléguées en réserve.

Avant que les œuvres ne quittent Grasse, Malvilan commanda des copies à deux artistes (père et fils) nommés de La Brély, qui les payèrent 25 000 francs (sept fois le prix d’achat des originaux par Fragonard). Ce sont ces copies que l’on peut admirer aujourd’hui au musée Villa Fragonard.

(Ci-dessus) La « salle Fragonard » dans l'ancienne demeure d'Henry Frick, située sur la 70e rue Est à New York (Collection Frick : image tirée d'une vidéo YouTube). Une différence notable (ci-dessous) avec le salon de la Villa Maubert ! (photo promotionnelle réalisée par Provence Côte d'Azur Tourisme).

Les œuvres originales sont conservées à la Frick Collection de New York. Le monde de l'art les considère comme le chef-d'œuvre de Fragonard. Il est fort improbable qu'elles soient un jour de nouveau exposées ici.

Note sur les sources : Deux vidéos YouTube de Xavier Salomon, alors conservateur adjoint de la Frick Collection, ici et ici, méritent d’être visionnées, bien qu’elles datent de 2014. Parmi d’autres sources, je recommande également « Les Fragonard de Grasse » de Christian Zerry, Éditions Campanile, 2017.