Deux artistes anglais à Grasse

Récemment, en faisant des recherches pour un article à venir, je suis tombé par hasard sur une liste d'habitants recensés en 1911 dans le quartier de Grasse (Les Ribes-Saint-François) où je vis. Parmi les noms français et les nombreux noms italiens figurant dans le recensement, j'ai trouvé une entrée surprenante. La voici :

Nom de famille	Rothenstein
Prénom	Albert
Année de naissance	1882
Lieu de naissance	Yorkshire
Nationalité	Angleterre
Situation	Chef
Profession	artiste-peintre

Naturellement, j'ai dû faire des recherches sur Albert, et j'ai trouvé un résumé de sa vie sur le site web de la Tate Gallery à Londres.

Albert était originaire de Bradford, fils d'un riche et prospère marchand de laine d'origine juive allemande, immigré à Bradford. À sa naissance, Bradford, alors surnommée « Worstedopolis », était la capitale mondiale de la production lainière et possédait un quartier florissant connu sous le nom de « Petite Allemagne ». Il semble qu'Albert n'ait pas eu besoin de beaucoup travailler pour gagner sa vie, du moins dans sa jeunesse.

Albert Rothenstein sur une photographie datant de 1910, l'année où il s'est installé à Grasse

Albert étudia à la Slade School of Fine Art, la plus prestigieuse école d'art de Londres, et travailla avec des peintres anglaises célèbres, dont Augustus John et Wyndham Lewis. En janvier 1910, après une sorte de dépression nerveuse, il vint à Grasse pour retrouver ses amis, Gerard Chowne et son épouse Henrietta.

C'est là que l'histoire devient un peu étrange. Plus bas dans les recensements, les Chowne sont bien mentionnés, mais comme vivant dans une maison séparée. Une certaine Henriette Chowne, née en 1849 en Irlande, est recensée comme chef de famille, vivant avec son fils, Gerard, né à Bradford et peintre de profession. Ils hébergent un certain Charles Rothenstein, marchand, né lui aussi en 1866 à Bradford.

Peut-être, par politesse, y a-t-il eu un problème de langue ! L’épouse de Gerard est présentée comme sa mère et est décrite comme ayant 61 ans, et Charles était le frère d’Albert ; il vivait donc certainement avec lui, et non chez les Chowne. De plus, toutes les biographies artistiques de Gerard Chowne indiquent qu’il est né en Inde.

La fiche du recensement de 1911 concernant la famille Chowne, qui prête quelque peu à confusion.

Quoi qu'il en soit, c'est la présence de Gerard Chowne qui a amené Albert à Saint-François. Bien que Gerard fût de six ans son aîné, on peut supposer qu'ils se connaissaient depuis l'enfance : ils avaient tous deux fréquenté la Slade à Londres.

Albert a exploré divers genres artistiques et a peint plusieurs paysages de notre région. Ces œuvres portent des dates variées comprises entre 1910 et 1914, ce qui laisse supposer qu’il est revenu à Grasse à plusieurs reprises au cours de ces cinq années. Ce beau tableau, représentant Grasse depuis le Grand Hôtel, est exposé à la Manchester Art Gallery, au Royaume-Uni :

Grasse depuis le Grand Hôtel, 1914, Manchester Art Gallery

Elle fut léguée à la galerie dans le cadre de la collection de Charles Rothenstein, le frère qui aurait été l'invité de Mme Chowne en 1911. Comme l'indique le recensement (il y est décrit comme « patron »), il dirigeait l'entreprise familiale. Il collectionna près de 600 œuvres d'art, qu'il donna à la galerie en 1925, se disant impressionné par sa réputation d'engagement civique.

Un autre paysage, « Vue du plateau Napoléon », est également facile à identifier – le voici comparé à une photo prise aujourd'hui depuis le Chêne de l'Empereur, sur la route Napoléon. On y voit davantage d'arbres.

Vue depuis le plateau Napoléon, vers 1914. Ce tableau (ci-dessous) se trouve à la Galerie nationale de Grèce, où il a été donné par Albert.

Un autre paysage montre les gorges du Loup en 1914. La ligne de chemin de fer des Chemins du Sud était alors en service, et le viaduc est intact :

La Gorge du Loup, 1914, British Museum collection

L'ami d'Albert, Gérard, peignait lui aussi des paysages. Je n'arrive pas à déterminer le lieu exact où celui-ci a été peint, mais il date de 1911 et se trouve au musée Ashmolean d'Oxford.

Paysage à Grasse, Gerard Chowne, 1911

Albert l'a manifestement conservé, puisqu'il en a fait don au musée en 1938.

Comme pour la plupart des hommes de leur âge (33 et 39 ans respectivement en 1914), la vie d'Albert et de Gerard fut bouleversée par le déclenchement de la Première Guerre mondiale. En 1915, à l'instar de nombreux autres (y compris la famille royale), les Rothenstein changèrent leur nom pour un nom plus anglais. Ils se firent appeler Rutherston, et c'est sous ce nom qu'Albert et ses frères et sœurs sont connus aujourd'hui. Albert servit en Égypte et en Palestine et survécut à la guerre. Il devint décorateur de théâtre, professeur à la Ruskin School of Art de l'université d'Oxford et illustrateur de livres avant de mourir en 1953.

Les proches d'Albert sont plus connus que lui dans le monde de l'art. Outre Charles, le collectionneur, on compte son frère William, artiste plus renommé qu'Albert, et son neveu John, qui dirigea la Tate Gallery de Londres pendant plus de 25 ans. Tous deux furent anoblis pour services rendus à l'art.

Contrairement à Albert, Gerard Chowne ne survécut pas à la guerre. Il eut le malheur de participer à l'une des campagnes les moins fructueuses de la Grande Guerre, lorsque l'armée franco-britannique attaqua la Bulgarie via Thessalonique en 1917. Il fut tué lors d'une charge frontale désespérée contre les fortifications ennemies.

Des œuvres d'Albert et de Gerard sont conservées dans diverses galeries britanniques, mais à mon avis, la plus belle est celle de Gerard :

Après le déjeuner, Gerard Chowne, 1910

Elle se trouve à la Cartwright Hall Art Gallery de Bradford, qui est, comme il se doit, la maison d'enfance des deux amis. L'homme est sans aucun doute Albert ; il semble porter le même chapeau que sur la photographie de 1910. La dame à droite est l'épouse de Gerard, comme le confirment deux portraits d'elle datant de 1909, dont l'un est signé Gerard lui-même.

Les recensements ne précisent pas l'adresse exacte d'Albert et de Gérard (ils mentionnent seulement « Les Ribes »), mais on aperçoit sans aucun doute la mer depuis les hauteurs des Ribes. Je pense donc que ce tableau a été peint un jour d'été, depuis un balcon situé sur les hauteurs, au-dessus de chez moi, avec la Méditerranée qui scintillait au loin.