Donat Joseph Méro – un innovateur et un renégat
Dernière mise à jour : il y a 13 heures
Au bas du Suquet à Cannes se trouve un buste de Donat Joseph Méro, maire de la ville de 1865 jusqu'à sa mort en 1874. Cannes possède également une école primaire qui porte son nom et un parc Méro se trouve, ironiquement, sur l'avenue de Grasse.
Pourtant, toute sa vie professionnelle, et même son entrée en politique, se sont déroulées à Grasse, et non à Cannes.
C'était un entrepreneur brillant et novateur qui, plus tard, s'est illustré en politique, et je pense que son histoire mérite d'être racontée. Conformément à la façon dont on désignerait aujourd'hui une telle personne dans le monde des affaires, en politique et sur les réseaux sociaux, je l'appellerai « DJM ».
Un propriétaire d'usine innovant à Grasse
DJM naquit à Cannes en 1806, alors que la ville n'était qu'un petit village d'à peine 2 500 habitants. Sa famille était établie à Grasse, ville bien plus importante à l'époque : on y recensait huit foyers portant le nom de Méro lors d'un recensement local ordonné par le maire en 1806. DJM y fit son apprentissage, probablement chez un oncle (un certain Joseph Donat Méro est mentionné dans le recensement de 1806 ; il pourrait donc s'agir de lui), afin d'apprendre le métier de parfumeur.
En 1832, il avait créé sa propre entreprise et en 1836, il s'associa avec un certain Joseph Currault au 22 rue de l'Oratoire * .
Le bâtiment en question est aujourd'hui la Maison du Patrimoine de Grasse. Il faisait partie du couvent de l'Oratoire jusqu'en 1790 et a connu diverses affectations. M. Mero et Currault n'en louèrent probablement qu'une partie au début, mais dès 1840, DJM y travaillait à son compte et, en 1845 , obtint l'autorisation d'y installer le premier moulin à vapeur de Grasse. Il servait vraisemblablement à moudre les olives pour l'huile et les graisses de bœuf et de porc pour l'enfleurage à froid†, ce qui a dû conférer à DJM un avantage certain sur ses nombreux concurrents.
La Paoute
En 1851, il avait accumulé suffisamment de capital pour une nouvelle innovation. Il acheta 40 hectares de terres à La Paoute, où il commença à cultiver des fleurs pour la parfumerie. « La Paoute » signifie, en provençal, « le quartier boueux »‡; ce lieu faisait partie de la plaine inondable de la Mourachonne. Jusqu'alors, les fleurs n'étaient cultivées que sur de petites parcelles autour de Grasse et étaient destinées à ce qui était encore principalement de petits ateliers artisanaux : DJM fut le premier industriel à cultiver des fleurs à grande échelle. Plus tard dans le siècle, ces vastes champs allaient fournir les quantités nécessaires à la « révolution industrielle » de Grasse, fondée sur la distillation à la vapeur.
DJM agrandit les bâtiments du site. Il y ajouta un moulin à eau, pour lequel il construisit un aqueduc afin de capter l'eau des sources de la vallée à l'ouest.
L'usine Sainte-Lorette
En 1861, l'usine de l'Oratoire était devenue trop petite, et l'on peut supposer que la difficulté à recruter de la main-d'œuvre dans un endroit aussi isolé que La Paoute limitait ses possibilités d'expansion. Il acheta donc un terrain à Sainte-Lorette, en périphérie de la vieille ville, où il fit construire une nouvelle usine pour remplacer celle de l'Oratoire et s'associa avec un certain Alfred Achille Boyveau. Son choix d'emplacement fut par la suite confirmé par la construction d'autres usines à proximité : Sozio en 1890, Molinard en 1891 et Bérenger en 1908.
L'école à la ferme
Il semble que la nouvelle usine ait rendu obsolètes de nombreuses installations de La Paoute, car en 1862, DJM créa une ferme-école spécialisée dans la floriculture. Ce système, en vigueur depuis 1848, permettait à des propriétaires comme lui de mettre en place des « fermes-écoles » où l'État prenait en charge les salaires du personnel et où les apprentis travaillaient gratuitement en échange d'une formation. Le propriétaire du terrain, exploitant agricole, encaissait les bénéfices. Dans le cas de DJM, il était probablement aussi le principal client.
Le système des fermes-écoles était déjà en train d'être réduit avant 1862. La carrière politique ultérieure de DJM indique qu'il avait peut-être de bons liens avec le gouvernement national bonapartiste, ce qui l'a aidé à obtenir l'approbation pour sa « ferme-école » spécialisée.
L'école a fermé ses portes en 1875 lorsque l'enseignement agricole a été réorganisé au niveau national sous la Troisième République, mais DJM était déjà décédé à ce moment-là.
En politique
Au cours des années 1860, DJM céda progressivement le contrôle de l'entreprise à Alfred Boyveau, période durant laquelle il se lança en politique. La raison sociale de la société évolua de J. Méro en 1861 à Méro & Boyveau en 1867, et en 1870, un différend opposa les associés. Ce différend fut résolu la même année par la location, par Boyveau, des locaux de Sainte-Lorette et de La Paoute à DJM. Par la suite, Boyveau dirigea l'entreprise avec succès.
Entre-temps, DJM devint en 1861 conseiller municipal de Grasse et membre du conseil du nouveau département des Alpes-Maritimes (pour Saint-Auban, au nord-ouest de Grasse, où son avant-dernier successeur fut son concurrent dans le secteur des parfums, Léon Chiris). Mais en 1865, il changea brusquement d'allégeance.
Sous le Second Empire, les maires étaient nommés et non élus, et cette année-là, il fut nommé maire de sa ville natale, Cannes, par décret impérial. Ses liens avec les bonapartistes devaient être très étroits.
Maire de Cannes
DJM avait fait fortune et ses premiers pas en politique à Grasse, mais Cannes semble avoir été sa véritable destination. Dès 1855, année où il fut décoré de la Légion d'honneur pour son travail dans la parfumerie, il y était domicilié. Il fut maire de 1865 à 1874, bien que sa position fût particulièrement précaire après la défaite de Napoléon III en septembre 1870 (sous le gouvernement de la Défense nationale et la Commune de Paris). Réélu en 1871, toujours sous l'étiquette bonapartiste, son pouvoir était alors fortement limité par l'opposition républicaine.
Mais durant les cinq années comprises entre 1865 et 1870, il joua un rôle déterminant dans le développement de la ville. La population de Cannes avait quadruplé depuis 1800, atteignant environ 10 000 habitants. Ses infrastructures étaient saturées, notamment parce que la ville était devenue une destination prisée des riches touristes hivernaux, et elle avait besoin d'un homme dynamique et visionnaire comme DJM. Il fit construire le boulevard de la Croisette, qu'il baptisa initialement « boulevard de l'Impératrice » en hommage au gouvernement qui l'avait nommé maire. Pour le bien-être de la population ciblée, il fit installer un réseau d'égouts moderne et créa le cimetière du Grand Jas. Surtout, il fut le principal artisan de la construction du système de canaux de la Siagne, qui alimente encore aujourd'hui toute la commune en eau grâce aux rivières Siagne et Loup.
J'ai déjà évoqué ici la bataille pour l'eau entre Grasse et Cannes. Ce conflit prit fin lorsque DJM obtint un décret gouvernemental en 1866 accordant à Cannes l'exclusivité des eaux, laissant Grasse, la ville qui avait fait sa fortune, dans le pétrin.
Chapelle
DJM mourut en 1874, à l'âge de 68 ans. En 1856, il avait fait construire une chapelle sur ses terres à La Paoute, dédiée à son saint patron, saint Donat, qui, comme on le dit, protège les récoltes contre les tempêtes et les incendies.
La chapelle, désormais entourée par le terrain de golf, a un aspect typique du XIXe siècle – presque une folie, en fait – mais elle possède deux jolis pinacles carrelés.
Bien que les obsèques de DJM aient eu lieu à Cannes après sa mort en 1874, il repose dans la chapelle située sur le territoire de Grasse. Une fontaine et un lavoir ont été construits dans le village du Plan grâce à un legs testamentaire.
* J'ai repris une partie de la biographie de DJM d'un article sur la maison Méro et Boyveau dans « La Magie d'un Terroir » d'André Raspati (André Raspati et Gabriel Benalloul, Éditions Campanile, 2023).
† L’enfleurage à froid est la méthode classique d’extraction du parfum, notamment du jasmin. Des graisses issues d’un mélange de porc et de bœuf sont étalées sur un cadre en bois et en verre dans lequel sont insérés les pétales de fleurs.
‡ Je remercie Gilles Burois pour cette contribution et plusieurs autres lors d'une récente randonnée guidée à La Paoute.
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