Grasse industrielle

Grasse a toujours été une ville attrayante, avec un climat agréable, des vues magnifiques jusqu'à la Méditerranée et des parfumeries produisant des produits envoûtants dans un environnement préservé, n'est-ce pas ? Pas d'usines sordides ici, n'est-ce pas ? Eh bien, en fait…non !

Aujourd'hui, la plupart des visiteurs ne remarquent pas les parfumeries, car elles sont modernes et éloignées du centre historique. Pourtant, il y a un siècle, Grasse était manifestement une ville industrielle. Et les propriétaires des parfumeries du XIXe siècle semblaient en être fiers. Si l'on regarde leurs publicités, on est frappé par le nombre de cheminées crachant une épaisse fumée noire.

Dessins publicitaires d'époque. Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche : Muraour Frères ; Warrick Frères ; Tombarel ; Hugues Ainé. La façade Hugues est encore visible rue Mirabeau, bien que la cheminée n'ait plus qu'un moignon.

Dans son livre sur la période 1920-1940 à Grasse, Émile Litschgy * , fils de l'un des principaux hôteliers de la ville, nous dit que « Chaque usine avait tout aturellement sa propre machine à vapeur, qui crachait… les fumées épaisses et noire » et que la plupart « faisaient entendre mugissements puissants et prolongés ».

Alors, à quoi ressemblait vraiment Grasse au tournant du siècle dernier ?

Le charbon et les cheminées

La distillation à la vapeur a révolutionné les parfumeries de Grasse à partir des années 1870. Elle a nécessité l'installation de chaudières partout, et même parfois à l'intérieur de la vieille ville. De là est né le besoin en charbon pour alimenter ces chaudières. Heureusement, dès 1871, un moyen efficace d'acheminer le charbon par voie ferrée a été mis en place jusqu'à la nouvelle gare PLM (Paris-Lyon-Méditerranée) située dans la vallée (et plus tard jusqu'à l'ancienne Gare du Sud, aujourd'hui disparue, via une ligne à voie étroite en provenance de Nice, ouverte en 1881). Le charbon, conditionné en sacs, était déchargé et transporté par charrettes à cheval jusqu'aux usines.

Gare de Grasse (détail d'une carte postale colorisée par IA) vers 1910, montrant une charrette attendant d'être chargée.

Le charbon provenait des mines de Gardanne, idéalement situées à seulement 25 km environ au nord de Marseille, et c'était une matière horrible : du lignite noir, à forte teneur en soufre, qui générait de la poussière lors de son transport et avait une fâcheuse tendance à l'auto-combustion.

Emplacement des mines de Gardanne

Sans aucun doute, c'était bien moins cher que l'anthracite, un charbon vapeur relativement propre provenant du nord de la France. Il n'est donc pas surprenant que les usines aient produit autant de fumée noire et nauséabonde.

Comme à Grasse en 1900 ? Du charbon, photographié aujourd’hui, empilé au pied d’une cheminée à Kannauj, en Inde, prêt à alimenter une chaudière à vapeur. Il est probable que ce charbon d’aspect grisâtre soit d’une qualité très similaire à celle du charbon de Gardanne utilisé à Grasse.

Savon

L'autre produit manufacturé important de Grasse était le savon, dont la fabrication nécessitait une matière grasse (de l'huile d'olive, en l'occurrence) et un alcali (généralement les cristaux de soude), ainsi qu'une quantité importante d'eau pour la production et l'évacuation des déchets. Autrefois, le soude était importé à Grasse par des artisans de la côte, mais après l'invention par Ernest Solvay de son procédé chimique éponyme dans les années 1860, des approvisionnements moins coûteux purent être obtenus, et ce, efficacement par voie ferroviaire.

Le soude est un produit chimique nocif. Stocké longtemps, il endommage les bâtiments, sans parler des risques pour la santé humaine. Les eaux usées issues de sa production contiennent des substances aujourd'hui strictement réglementées, mais qui ont certainement contaminé les ressources en eau de Grasse en aval. En 1877, un procès opposa la famille Latil, importante famille de fabricants de savon, à leurs voisins de la vallée du Riou Blanquet au sujet de la contamination de l'eau. Il semble que l'affaire soit restée sans suite : peut-être un problème aussi moderne dépassait-il la compétence des tribunaux.

Solvants

Dès 1900, la distillation à la vapeur pour la production de parfums s'est complétée par des procédés chimiques, notamment l'utilisation de solvants tels que l'hexane et l'éthanol pour l'extraction. À l'instar du charbon, ces produits chimiques étaient acheminés de la gare aux usines par les rues de Grasse, dans des bonbonnes (récipients en verre remplis de paille).

Les dangers de tels produits pour la santé humaine étaient au moins reconnus lors de la construction de salles ventilées comme la «mosquée» d'Antoine Chiris, mais souhaiteriez-vous vivre dans un quartier où des produits chimiques nocifs seraient transportés par charrette et où des fumées inflammables et dangereuses seraient rejetées ?

Le hangar des solvants de l'usine Antoine Chiris, construit en 1899, est doté d'évents intégrés permettant aux vapeurs de s'échapper. Aujourd'hui utilisé pour accueillir des événements, il est connu des habitants de Grasse sous le nom de « Mosquée ».

Bruit

Émile Litschgy décrit non seulement la fumée, mais aussi le bruit. Il dit : « les sirènes de nos usines qui régentaient les Grassois….et de bon matin, toute la ville était ainsi réveillée par leur cacophonie », sans compter le bruit des processus de production eux-mêmes. Un visiteur mentionne plus particulièrement celle de l’usine Chiris : « Plus stridente que les autres, la sirène de l’usine Chiris meurt toujours la dernière… »

Logement

A 1923 postcard of a street in Grasse. Perhaps it was regarded as picturesque!

Comme toutes les populations industrielles du XIXe siècle, les ouvriers de Grasse devaient vivre près des usines. De ce fait, nombre d'entre eux s'entassaient dans des logements insalubres et des ruelles étroites de la vieille ville. Certaines rues étaient si misérables qu'elles furent démolies après la Seconde Guerre mondiale, mais des cartes postales d'époque montrent que certaines rues de Grasse ressemblaient à celles des villes industrielles d'Europe du Nord, quoique à une échelle bien plus réduite.

Au moins, dans les années 1920, Grasse s'est inscrite dans la tendance de certains employeurs éclairés à proposer des logements de fonction modernes à une partie de leurs employés. Vous pouvez lire mon article sur les logements de fonction de Grasse ici .

Grasse, la station balnéaire

La seconde moitié du XIXe siècle vit l'émergence de Grasse comme station hivernale, avec l'ouverture de nombreux hôtels et pensions, notamment le long de la nouvelle route (avenue Thiers et avenue Victoria) vers l'est. Les hivernants affluèrent.

L'attrait principal résidait dans le soleil et l'air pur des contreforts des montagnes, facilement accessibles par la nouvelle ligne de chemin de fer reliant Cannes. La présence industrielle n'entravait en rien l'afflux de visiteurs. Les vents dominants d'hiver, soufflant de l'ouest et du nord-ouest, contribuaient peut-être à les protéger de la pollution et du bruit, mais ils ne les empêchaient certainement pas, ni leurs hôtes, de se plaindre et de porter plainte contre les usines. Émile Litschgy rapporte que « les photographes, pour illustrer les plaidoiries des avocats… fixeront sur leurs pellicules les monstrueuses volutes de fumée noireGhostly », mais que les industriels de Grasse « étaient orgueilleux. Ils supportaient mal l'existence d'une activité échappant à leur contrôle et pour bien marquer leur suprématie dans la ville, ils n'eurent aucun scrupule ni aucun retenue pour troubler le séjour de ces convalescents . »

Hôteliers et parfumeurs semblent finalement s'être entendus sur une trêve fragile.

Échos fantomatiques

Quelques cheminées industrielles subsistent encore aux alentours de la vieille ville. Leur survie s'explique sans doute par le coût plus élevé de leur démolition, sur des terrains souvent exigus, que par leur préservation. Ce n'est toutefois pas toujours le cas, comme le montre clairement cette photo de 2002 !

La démolition de l'usine Lautier sur une photographie de Philippe Lauly.

Cette carte montre les cheminées de Grasse qui existent encore aujourd'hui :

Cheminées à Grasse et dans ses environs

Les manufactures Sozio et Bérenger Jeune, initialement construites sur des terres agricoles, datent de 1891-1906. Toutes deux ont fermé leurs portes dans les années 1990. Vous trouverez plus d'informations à leur sujet dans mon article « Parfumeries méconnues » ici .

L'immeuble Fragonard est antérieur à ce nom. Il fut construit pour le parfumeur Fargeon vers 1840 et racheté par Eugene Fuchs, qui le rebaptisa Fragonard (dont j'ai parlé ici ) en 1925.

Robertet s'installa avenue Sidi-Brahim en 1897. Son nom est quelque peu trompeur : l'entreprise est en réalité gérée et, depuis les années 1920, contrôlée par la famille Maubert. Avec Mane, elle compte parmi les deux grandes entreprises familiales de parfums et d'arômes de Grasse.

Le complexe Roure-Bertrand, initialement installé dans un édifice religieux, a fermé ses portes en 1998, mais grâce à une bonne gestion de la part de la ville, la plupart des bâtiments historiques du site ont été conservés, réutilisés et présentent un aspect très impressionnant.

Une partie du site de Roure, avec la cheminée conservée.

En revanche, le site de Muraour, aujourd'hui utilisé comme dépôt par la ville, est complètement délabré. Propriété de la famille Cauvi à l'époque, il a fermé ses portes dans les années 1980, non sans que les Cauvi n'y aient construit, au milieu des années 1960, une nouvelle centrale thermique pour alimenter plusieurs parfumeries des environs. C'est pourquoi on y trouve une cheminée moderne de 70 mètres de haut, près de la gare.

La cheminée et la chaufferie de l'ancienne usine Cauvi, vues depuis le quai de la gare. Ce site est officiellement classé et protégé au titre de l'« Architecture contemporaine remarquable ».

La plupart des gens seraient horrifiés de devoir vivre aujourd'hui dans d'anciennes villes industrielles, mais Grasse en fut jadis une. Si une grande partie de la ville a conservé son charme, les traces de son passé industriel restent visibles.

* 'En ce temps-là', Emile Litschgy, Editions TAC Motifs, 2002