Grasse en Inde : une visite à Kannauj

Kannauj est une ville d'environ 80 000 habitants située à quelque 400 km à l'est de Delhi, dans l'Uttar Pradesh, le plus grand état indien. On estime que 80 % de sa population active travaille, directement ou indirectement, dans la fabrication de parfums. Si Grasse est la capitale mondiale du parfum, Kannauj est sans conteste la capitale indienne du parfum.

Situation géographique de Kannauj en Inde

La ville

Kannauj est bien différente de Grasse. Située au cœur de la fertile plaine gangétique indienne (le Gange se trouve à seulement 5 km du centre-ville), sa situation est, contrairement à celle de Grasse, parfaitement plate. La colline la plus proche d'importance se situe à plus de 250 km.

Kannauj est encore plus ancienne que Grasse et ses quelque mille ans d'histoire. Son musée archéologique abrite des artefacts datant d'une époque bien antérieure à notre ère, et pendant plus de six siècles, de la fin du Ve siècle à la fin du XIIe siècle, elle fut la capitale de plusieurs royaumes importants du nord de l'Inde. Sa cour royale du VIIe siècle disposait de suffisamment de loisirs pour avoir inventé un jeu de plateau nommé « chaturanga », ancêtre des échecs modernes.

Aujourd'hui, elle ressemble à la plupart des villes indiennes : bondée et parfois chaotique, avec ses rues remplies d'un mélange de personnes, de camions de toutes tailles, de tuk-tuks, de motos et de vaches errantes.

Parfums à Kannauj

On fabrique des parfums à Kannauj depuis au moins cinq cents ans, et probablement bien plus longtemps, car on sait que les senteurs étaient utilisées par la civilisation Védique de l'Inde, qui était active approximativement de 1500 à 600 avant notre ère.

Au XVIe siècle, les artisans de Kannauj profitèrent de l'arrivée des Moghols, venus de Perse. Ces derniers représentaient la plus puissante des vagues successives d'envahisseurs musulmans venus de l'ouest et étaient de fervents consommateurs de parfums. Six empereurs moghols (le quatrième, qui fit construire le Taj Mahal) établirent leur domination sur le nord de l'Inde entre 1526 et 1707, non sans difficultés : le deuxième empereur, Humayun, subit une lourde défaite lors de la Bataille de Kannauj en 1540.

Parallèles avec Grasse

En roulant vers Kannauj, on se retrouve entouré de champs de fleurs, notamment des roses, mais aussi du jasmin, des œillets d'Inde et bien d'autres. De petits bâtiments parsèment ces champs ; les pétales, cueillis à la main à l'aube, y sont mis en sacs puis transportés en ville par tracteur. On se croirait presque dans les champs de fleurs de Grasse au début du XXe siècle.

Des roses à Kannauj. Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche : un champ de roses récemment récoltées ; mise en sacs des pétales prêts à être distillés ; des boutons écartés, destinés au compost ; les pétales sont magnifiques et sentent merveilleusement bon !

À Kannauj, j'ai récemment visité l'usine de Pragati Aroma Oil Distillers. Son PDG, Pushpraj Jain, représente la cinquième génération à la tête de l'entreprise depuis sa création, mais ses origines artisanales remontent certainement à plusieurs siècles. Elle emploie environ 200 personnes, soit l'équivalent d'une grande parfumerie familiale à Grasse au début du XXe siècle.

À l'instar de certaines entreprises de Grasse, la société s'est développée depuis Kannauj et emploie aujourd'hui quelque huit cents personnes dans huit usines réparties à travers l'Inde.

Les parfums grand public « Brew » sont commercialisés depuis Mumbai

La génération suivante de la famille est basée au siège social de l'entreprise, désormais à Mumbai, et s'emploie activement à développer une activité de marketing pour les parfums finis et les produits dérivés sous la marque « Brew ».

Technologie

L'usine de Kannauj utilise à la fois la distillation à la vapeur et une technique beaucoup plus ancienne, celle des alambics multiples sur feu ouvert, appelée « deg-bhapka ». Les fleurs et autres matières premières sont distillées dans des récipients en cuivre (deg) au-dessus d'un feu de bois. La vapeur circule ensuite dans des tuyaux, en cuivre ou en bambou (chonga), jusqu'à un condenseur (bhapka) où elle est recueillie dans une huile réceptrice, généralement de santal. Le bhapka est ensuite immergé dans un réservoir d'eau appelé gachchi pour le refroidir.

La température est régulée uniquement par l'allumage ou la réduction du feu – aucun manomètre mécanique n'est impliqué !

Le « deg-bhapka » en action. La fumée des feux à ciel ouvert s'élève à gauche ; les alambics (deg) au centre sont scellés à l'aide d'un mélange de coton et d'argile, puis calés pour les maintenir fermés. Les récipients de réception (bhapka) sont immergés dans les réservoirs d'eau situés à droite. Dans cette application, les tuyaux utilisés sont en cuivre, tout comme les récipients.

Pour la distillation à la vapeur, l'usine possède une cheminée qui pourrait tout aussi bien se trouver à Grasse. Ils ont réutilisé la chaudière d'une locomotive à vapeur au charbon hors service pour produire la vapeur nécessaire au fonctionnement des alambics, notamment pour l'extraction de l'huile de santal.

Distillation à la vapeur. De gauche à droite : une cheminée, qui pourrait se trouver à Grasse ; l'alimentation de la chaudière ; une rangée d'alambics.

Le bois de santal, très précieux, provient du sud de l'Inde. La culture, l'abattage et le transport du bois sont strictement réglementés par le gouvernement central. Le cœur de chaque tronc, qui renferme l'huile, est extrait manuellement par des ouvriers à l'aide de petites haches qui permettent de fendre les parties extérieures. Les cœurs sont ensuite réduits en poudre par une machine, en vue de la distillation.

Préparation du bois de santal. De gauche à droite : découpe manuelle pour obtenir les cœurs ; cœur prêt à être réduit en poudre ; poudre de bois de santal destinée à la distillation.

Parfums

Certains produits de l'usine, notamment ceux à base de roses et de jasmin, sont similaires à ceux de Grasse, mais d'autres sont différents.

L'Ittar Mitti a le parfum de la pluie fraîche sur la terre sèche (« ittar », mot arabe d'origine, désigne en hindi les produits de la distillation traditionnelle, toujours à base d'huile). Ce parfum est connu sous le nom de pétricor en anglais moderne et est obtenu par distillation de galettes d'argile imprégnées d'eau.

Clay cake for Petrichor, with (background) a pile of them post-distilling

Le Vétiver, un parfum terreux et boisé, est distillé à partir des racines aromatiques du vétiver, une graminée apparentée à la citronnelle, est l'un des parfums les plus précieux de Kannauj.

L'Oud, parfois surnommé « or liquide », est distillé à partir d'une moisissure protectrice qui se forme sur le bois d'agar (arbre originaire d'Assam) lorsqu'il est attaqué par des insectes ou endommagé.

Produits auxiliaires

Comme à Grasse, où l'entreprise Tournaire, aujourd'hui spécialisée dans les emballages de haute technologie, était à l'origine fabricant d'alambics, Kaddauj possède encore un réseau dynamique d'artisans qui soutiennent ou complètent le travail des distillateurs. Certains fabriquent les récipients et les tuyaux en cuivre utilisés pour le deg-bhapka, tandis que d'autres confectionnent les pipes en bambou plus traditionnelles. Celles-ci ne durent qu'un mois, mais sont plus adaptées à certaines fleurs.

Les flacons de parfum, aujourd'hui généralement en verre, étaient autrefois fabriqués en cuir par les artisans de Kannauj, souvent à partir de peau de chameau. Ce matériau permettait d'obtenir un flacon aussi léger que le plastique, mais légèrement perméable à l'air. Il favorisait la maturation du parfum en permettant une lente évaporation de l'eau qu'il contenait.

De magnifiques boîtes de présentation et de rangement sont encore fabriquées dans des ateliers locaux, en bois incrusté de fil de cuivre.

Produits dérivés. En haut : des pipes en bambou (« chonga ») prêtes à l'emploi ; en bas à gauche : un coffret à parfum ; en bas à droite : des flacons de parfum en cuir de chameau.

Développement industriel et politique

À environ 15 km de Kannauj, en bordure de l'autoroute moderne à six voies reliant Lucknow à Agra et Delhi, se trouve une zone industrielle naissante à l'aspect plutôt désert. Elle serait sans doute devenue « le Parc et Musée International du Parfum » de Kannauj si le projet initial avait été mené à bien. L'objectif était de créer un centre de formation professionnelle, susceptible d'attirer les fabricants de parfums désireux de développer leur expertise en parfums naturels en produisant à Kannauj.

Ce projet ambitieux a été lancé sous le gouvernement de l'état d'Uttar Pradesh, alors contrôlé par le parti socialiste Samajwadi, mais lors des élections de 2017, le ministre en chef de l'État a été évincé par le BJP – le parti Bharatiya Janata, dirigé par le Premier ministre indien, Narendra Modi.

Le BJP a annulé le projet. Il semble que l'influence politique soit tout aussi essentielle au développement industriel de Kannauj qu'elle l'était à Grasse au XIXe siècle (voir mon blog ici ) !

Ce qui aurait pu être : projet pour le Parc et musée international du parfum de Kannauj (Source: kannaujattar.com site web)

Envie de visiter Kannauj ?

Kannauj est facilement accessible depuis Lucknow, la capitale de l'Uttar Pradesh (qui mérite à elle seule une visite de deux ou trois jours), à 120 km de là par une route rapide et relativement déserte. Ma femme et moi avons passé deux nuits chez l'habitant (si l'on peut appeler cela un séjour dans un petit palais !) à Anand Bhawan , à Tirwa, à environ 10 km de Kannauj. Si vous en avez l'occasion, Shruti Shandilya et Udit Singh vous réserveront un accueil chaleureux.