Comment les Italiens ont contribué à façonner Grasse

La « libre circulation des personnes » est aujourd'hui un principe fondamental de l'UE et a été un facteur très important dans le vote du Royaume-Uni en faveur de sa sortie de l'Union en 2026. Pourtant, la restriction des déplacements entre les pays européens est en réalité un phénomène relativement moderne.

Pendant des siècles, les restrictions à la circulation des personnes étaient généralement d'ordre local. Les seigneurs et autres figures influentes s'efforçaient de conserver à proximité la main-d'œuvre et les compétences dont ils avaient besoin, avec un succès variable. Ce n'est qu'à l'époque révolutionnaire, puis napoléonienne, que des contrôles nationaux furent instaurés. Dans les années 1860, une vague de décisions, notamment en France, abolit purement et simplement les passeports. Les travailleurs pouvaient obtenir un certificat de bonne conduite auprès de leur maire pour faciliter leurs déplacements et leur recherche d'emploi. Ce n'est qu'en 1914 que les exigences draconiennes en matière de documents que nous connaissons aujourd'hui furent rétablies.

Permis de départ et certificat de bonne conduite délivrés en 1889 par le maire (« sindaco ») de Vinadio, village de la province de Cuneo, à un certain Antonio Degioami afin de lui permettre de partir à la recherche d'un emploi (archives de Grasse)

Ainsi, pendant une grande partie de l'histoire, peu d'obstacles ont freiné la circulation des populations. Grasse, en particulier, a largement bénéficié des migrations économiques en provenance de ce qui est aujourd'hui l'Italie.

Migration en chaîne

Au Royaume-Uni, l'idée que les migrants d'une région donnée ont tendance à se concentrer dans certaines villes est assez répandue (par exemple, les Pakistanais à Bradford ou les Sikhs du Pendjab dans l'ouest de Londres). Cependant, en réalité, les migrations sont souvent encore plus spécifiques. Ainsi, si les personnes d'origine gujarati représentent une part importante de la population de Leicester, beaucoup d'entre elles sont originaires de Surat, dans le sud de l'État du Gujarat. De même, bien qu'il existe une importante communauté grecque à Melbourne, en Australie, une grande partie de ses membres est originaire de la région de Laconie, dans le Péloponnèse.

Les sociologues qualifient de « migration en chaîne » le mécanisme en jeu, selon lequel les migrants suivent leurs liens familiaux, sociaux et amicaux. Il n'est donc pas surprenant que ce processus se soit appliqué lors de plusieurs vagues migratoires vers Grasse en provenance d'Italie.

D'Albenga après la peste noire, 1480-1530

Malgré la pandémie de Covid, nous n'avons (heureusement !) aucune expérience à ce jour des ravages qu'une pandémie majeure pourrait causer à une population totalement vulnérable. Les vagues successives de peste noire aux XIVe et XVe siècles ont décimé la population européenne d'un tiers à la moitié. Grasse n'a pas fait exception. D'après les recensements (établis à des fins fiscales), sa population, estimée à environ 7 000 habitants en 1430, est tombée à moins de 3 000 en 1480. Des villages voisins comme Cabris, Auribeau et Opio ont été entièrement anéantis. La reprise fut lente, mais l'industrie du tannage à Grasse a attiré de nombreux émigrants de Ligurie et du Piémont.

L'historienne Françoise de Person a consacré sa thèse de doctorat aux mouvements de population à Grasse au XVIe siècle. Elle y a découvert des contrats de mariage et d'apprentissage montrant que des tanneurs originaires notamment de la commune ligure d'Albenga s'étaient installés à Grasse.

Ville médiévale typique, Albenga présente des ruelles étroites qui rappellent celles de Grasse, et l'eau y coule tout autour et à travers la ville, mais le site est assez plat. (Ci-dessous) Une fresque sur un mur identifie un bâtiment qui abritait autrefois l'ancien siège des corporations des cordonniers et des tanneurs d'Albenga,

Détail d'un contrat de mariage du XVIe siècle conservé aux archives départementales de Nice. Je pense que cela illustre l'extraordinaire effort que des historiens comme Françoise de Person doivent consacrer à la recherche archivistique.

Ils s'allièrent par mariage à des familles locales et firent venir parents et apprentis de leur ville natale. Des noms comme Cresp (alors Crespi) et Pérolle (Perolla – ancêtres de celui qui offrit à Grasse ses tableaux de Rubens) semblent provenir d'Albenga. Le tannage était une activité importante là-bas comme ici, mais, située en bord de mer, la ville était bien plus vulnérable que Grasse aux raids militaires et aux razzias d'esclaves venues de la mer.

Le tannage, en tant qu'industrie manufacturière relativement importante, pouvait mieux rémunérer les ouvriers que l'agriculture, et Grasse offrait aux tanneurs expérimentés de meilleures perspectives de carrière. La ville proposait également de petites parcelles de terre non cultivées à proximité pour l'agriculture maraîchère, tandis que les similitudes entre le provençal et les dialectes ligure ou piémontais faisaient que la langue ne constituait pas un obstacle majeur.

En 1530, la population de Grasse avait retrouvé son niveau de plus de 4 000 habitants.

De Sanremo, 1580-1630

À la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle, la ganterie se développa progressivement à Grasse, un commerce qui apporta une valeur ajoutée significative à son activité de tannage et qui contribua également à l'essor du parfum. Selon une plaque apposée sur un édifice médiéval de la Traverse des Sœurs, Catherine de Médicis aurait séjourné à Grasse lors de son voyage pour épouser Henri III de France et y aurait introduit l'idée des gants parfumés. Il s'agit probablement d'une pure invention (certains éléments suggèrent même qu'une autre Catherine de Médicis en serait à l'origine !), mais il semble indéniable que l'arrivée d'artisans italiens, liée aux liens de la France avec l'Italie de la Renaissance, a bel et bien apporté un savoir-faire nouveau en matière de gastronomie et de parfumerie.

À cette époque, les migrants affluaient fréquemment à Grasse depuis Sanremo. On trouve, tant aux archives de Grasse qu'aux archives départementales, des actes de mariage d'hommes de Sanremo avec des filles de tanneurs ou de gantiers grassois, ainsi que des actes de naturalisation où sont mentionnés des tanneurs ou des gantiers originaires de cette ville.

Une vue panoramique de Sanremo vers 1900. Sanremo n'est pas sans rappeler Grasse : d'une taille comparable (53 000 habitants), la ville a par la suite tiré un profit encore plus grand du tourisme hivernal du XIXe siècle, avec de nombreux grands hôtels et demeures.

L'attrait résidait probablement dans la connaissance, par les nouveaux arrivants, des techniques sophistiquées de tannage et de distillation, fondées sur le savoir-faire de Sanremo dans la transformation du bigardier (orange amère) et d'autres agrumes comme le citron et le jasmin. Les razzias d'esclaves perpétrées par les pirates des côtes barbaresques constituaient encore un facteur d'éloignement des côtes ligures.

De Roccabruna à Grasse industrielle, 1870-1914

L'afflux le plus important d'Italiens à Grasse a eu lieu durant l'apogée de l'industrie du parfum dans la ville, au cours des cinquante années précédant la Première Guerre mondiale. Sa population, recensée en 1911, s'élevait à 19 700 habitants, dont pas moins de 5 900 Italiens, soit un pourcentage à peine croyable de 30 %. En 1984, Renata Allio, professeure d'histoire économique à l'université de Turin, a publié une étude sur ce phénomène.

« Da Roccabruna a Grasse » (« De Roccabruna à Grasse »), Renata Allio, 1984, Bonacci

Roccabruna est un petit ensemble de villages situé dans la vallée de la Maira, à environ 25 km de la ville de Coni, dans le Piémont. Il se trouve à environ 200 km de Grasse, dans une région montagneuse à 2 000 mètres d'altitude. À la fin du XIXe siècle, comme une grande partie de la province de Coni, il était à la fois pauvre et surpeuplé.

À l'inverse, Grasse était une ville en plein essor. Sa population, qui s'élevait à 12 000 habitants en 1850, avait considérablement augmenté en raison du besoin de main-d'œuvre dans les champs de parfums, les usines de parfums, les hôtels accueillant les « hivernants » (riches résidents d'hiver) et la construction de nouveaux bâtiments pour les parfumeurs. L'industrie grassoise avait besoin d'hommes et de femmes, de jeunes et d'âge mûr.

La France connaissait également un problème de faible natalité, inférieure de 30 % à celle de l'Italie. Ce phénomène préoccupait fortement les militaires de l'époque, qui craignaient une pénurie de chair à canon en cas de conflit avec l'Allemagne, l'Italie et la Grande-Bretagne ! Par ailleurs, dans les régions montagneuses qui constituaient une grande partie de la province de Coni, il existait une tradition de transhumance saisonnière. Pour une raison encore mal comprise, le commerce des anchois était florissant en Ligurie et en Savoie.

Toutes ces conditions ont contribué à un afflux massif de familles italiennes à Grasse, en provenance de la campagne de Coni en général et de Roccabruna en particulier. Selon les recherches d'Allio, 70 % des Italiens de la ville en 1911 étaient originaires du Piémont, la grande majorité de la province de Coni. Ce tableau, extrait du registre du travail local pour la période 1885-1898 conservé aux archives de Grasse, présente les informations concernant sept nouveaux arrivants : leur rôle fut manifestement crucial pour les parfumeries.

Nom	Lieu de naissance	Âge	Emploi	Employeur
Degiovani, Anna Marie	Roccabruna	34	Journalier (journalier)	Monsieur Roure
Georretti	Roccabruna	23	Journalier	Monsieur Isnard, parfumeur
Belliardo, Angelo	Roccabruna	27	Journalier	Monsieur Piver, parfumeur
Anselme, Anne	Roccabruna	19	Journalier	Monsieur Auzier parfumeur
Rebuffo, Marie	Roccabruna	18	Journalier	Chiris
Casassa, Marie	Roccabruna	16	Journalier	Lautier fils
Isoardi, Rose	Roccabruna	20	Journalier	Lautier fils

On comptait au total 250 immigrants originaires de Roccabruna, soit 10 % de la population totale de cette commune, un pourcentage bien supérieur à celui de toute autre partie de Cuneo. La vallée misérable de la Maira, dont Roccabruna fait partie, a, quant à elle, représenté plus de 650 immigrants italiens arrivés à Grasse par le biais de la migration en chaîne.

(Ci-dessus) La vallée de la Maira est présentée comme une destination touristique majeure, comme le montre cette capture d'écran tirée de son site web. (Ci-dessous) Roccabruna a aujourd'hui l'allure d'un village de montagne idyllique, mais il a dû connaître une pauvreté extrême pendant une grande partie du XIXe siècle.

De Rizziconi, dans la fuite du sud de l'Italie 1920-1960

Grasse a continué d'exercer une forte attraction économique sur l'Italie après la Première Guerre mondiale, grâce à un flux migratoire constant en provenance du Piémont et de la Ligurie, renforcé par l'arrivée de familles ombriennes, notamment de la région du lac Trasimène. Cependant, la population de la ville n'a augmenté que lentement (elle atteignait 23 000 habitants en 1930) et la naturalisation ainsi que l'enregistrement des enfants d'immigrés comme Français ont rapidement réduit le pourcentage de personnes se déclarant Italiennes.

Puis, après la Seconde Guerre mondiale et pendant les « trente années glorieuses » de la France, la population augmenta considérablement et l'une des sources de nouveaux arrivants était le sud de l'Italie, en particulier la Calabre.

Rizziconi est une petite ville située dans la plaine agricole de Gioia Tauro, à 50 km au nord de Reggio de Calabre, chef-lieu de la province. Aujourd'hui, elle abrite le plus grand port à conteneurs d'Italie, mais la région a connu une histoire industrielle mouvementée dès les années 1970, marquée par l'échec d'une immense aciérie et la mainmise de la mafia sur l'économie locale. Bien avant cela, elle faisait partie du mouvement migratoire des travailleurs du sud de l'Italie, pauvre mais densément peuplé, vers le nord et au-delà. Ce phénomène de migration en chaîne a notamment conduit des immigrants de Rizziconi vers Grasse.

Contrairement à Albenga et Roccabruna, il n'existe aucune étude universitaire sur ce qui s'est passé et aucun moyen de savoir qui a initié le processus en chaîne, mais dans le recensement de Grasse de 1936, on peut voir de nombreuses entrées pour des personnes originaires de Rizziconi.

Fiches du recensement de 1936 concernant les familles Bonsaudi, Condometti et Laversa. Le degré d'adoption de prénoms français varie d'une famille à l'autre, mais les noms de famille italiens et la nationalité restent inchangés.

Des noms comme Anastasi (d'origine grecque), Bonsaudi, Condometti, Laversa et Folimero proviennent de la Gioia Tauro. De nombreux recensements d'hommes ouvriers mentionnent les professions de « manouvrier » ou de « journaliste », désignant des journaliers non qualifiés travaillant dans le bâtiment et l'agriculture (probablement notamment à la récolte des fleurs). À l'instar de l'immigration en provenance de Roccabruna, l'un des attraits résidait sans aucun doute dans la disponibilité d'emplois pour les deux sexes, les femmes travaillant dans les récoltes et les usines.

(En haut) Une carte postale de Rizziconi datant de 1969 (En bas) Paysage actuel de Gioia Tauro. Aucun des deux n'a sans doute beaucoup changé au cours des cent dernières années.

Importance de la migration italienne à Grasse

Ainsi, les nombreux noms italiens inscrits sur notre monument aux morts, les noms de magasins qui pourraient être italiens ou simplement les noms à consonance italienne dans les annuaires locaux témoignent du passé complexe de Grasse.