Ivan Bounine : un écrivain russe renommé à Grasse

Dans les jardins de la Princesse Pauline, qui dominent notre ville, se dresse un petit monument à la mémoire du grand écrivain russe Ivan Bounine. Et tout comme la princesse, dont la statue se trouve au Jardin des Orangers du Musée International de la Parfumerie, il possède un second mémorial à Grasse, dans notre bibliothèque patrimoniale à la Villa Saint-Hilaire.

Les deux monuments commémoratifs dédiés à Ivan Bounine à Grasse. [À gauche] Buste situé dans le jardin de la princesse Pauline, réalisé par un sculpteur local mais français, Jacques Vairé, et inauguré en 2000 [À droite] Une œuvre plus intéressante, réalisée par le sculpteur russe Andreï Kovalshuk, offerte à la ville et inaugurée en 2017 dans le jardin de la bibliothèque de la Villa Hilaire.

Mais en ce qui concerne ce que chacun a accompli de son vivant, il ne fait aucun doute que l'un d'eux est l'ancien résident le plus distingué.

Bounine est généralement considéré comme l'un des plus grands écrivains russes, sinon au niveau de Pouchkine et Dostoïevski, du moins comme un auteur de premier plan. C'est à Grasse qu'il écrivit le livre considéré comme son chef-d'œuvre, pour lequel il reçut le prix Nobel de littérature en 1933. Il s'agit de « La vie d'Arseniev »*.

Ivan Bounin sur une photographie très posée, prise probablement à Paris en 1928, alors qu'il écrivait « La vie d'Arseniev ».

Ce livre appartient au genre technique de la pseudo-autobiographie. Sous couvert de fiction, il s'agit en réalité d'une autobiographie, légèrement remaniée pour les besoins du récit (par exemple, l'auteur fait mourir sa première amante, alors qu'en réalité, elle a épousé un autre homme). En pratique, pour « Arseniev », on peut lire « Bounine ».

La vie de Bounine en Russie

Bounine naquit en 1870 dans une famille de la petite noblesse terrienne à Voronej, ville située à environ 600 km au sud de Moscou. Dès l'âge de quatre ans, il fut élevé dans deux domaines agricoles appartenant à son père. La famille était réputée relativement pauvre, mais on ignore si cette situation était due à une condition naturelle ou aux dépenses excessives et aux jeux de hasard de son père ; il est certain que la région était et demeure riche en agriculture.

La maison natale de Bunin à Voronej : on est loin d'une famille pauvre ! On peut y voir une plaque commémorative entre les fenêtres.

Bounine fut envoyé à l'école dans une autre ville, non loin de là, dans un lycée suivant les principes éducatifs occidentaux. Il y apprit le français et l'allemand (et, si l'on en croit Arseniev, il apprit aussi l'anglais en autodidacte), mais son enfance et sa scolarité semblent surtout avoir été imprégnées de littérature russe.

Son premier poème publié parut dans une revue littéraire de Saint-Pétersbourg alors qu'il n'avait que dix-sept ans et travaillait dans la rédaction d'un journal local. Voyageant à travers le sud et l'ouest de la Russie, il rencontra et se lia d'amitié avec Gorki, Tchekhov, Tolstoï et de nombreux autres écrivains contemporains. Après la publication de plusieurs recueils de poésie au début du XXe siècle, Gorki le qualifia de « premier poète de notre temps », et en 1898, l'Académie russe lui décerna la plus haute distinction littéraire du pays, le prix Pouchkine.

Il put beaucoup voyager, non seulement en Russie, mais aussi au Moyen-Orient, au Sri Lanka et en Méditerranée. Dès 1910, il était largement reconnu pour sa prose et sa poésie. L'une de ses nouvelles, « Le Gentleman de San Francisco », fut même adaptée en anglais par, chose étonnante, D.H. Lawrence.

Puis vint, bien sûr, la Révolution. Le journal de Bunin couvrant les années 1918-1920, intitulé « Jours maudits », fut publié en 1924.

Bunin vivait ici, à Moscou, entre 1917 et 1918

Il se trouvait à Moscou en 1918, mais fut autorisé à partir, d'abord pour Kiev. Puis, via Odessa et Istanbul, il se rendit à Paris en 1929, sans jamais revenir dans son pays natal. Il conserva une maison à Paris, mais passa la majeure partie de son temps à Grasse, principalement de 1923 à 1939 à la Villa Bélvédère, sur les hauteurs du Malbosc, qui avait fait partie du jardin d'Alice de Rothschild.

« La vie d'Arseniev »

Les quatre premiers (courts) livres de « La vie d'Arseniev » ont été écrits et réécrits de manière quasi obsessionnelle entre 1927 et 1929, un cinquième livre, relatant la première histoire d'amour importante de l'auteur, ayant été ajouté en 1933. Il couvre les vingt premières années de la vie de Bounine/Arseniev et décrit son éducation au sein de la petite noblesse rurale russe dans la seconde moitié du XIXe siècle.

Frontispice de la première édition de « La vie d'Arseviev », 1930

Entouré de campagne, avec domestiques, voitures, chevaux et autres services à portée de main, le tableau semble idyllique. Mais soudain, une note discordante survient lorsque son frère aîné est emprisonné pour ses idées progressistes, et le lecteur prend alors pleinement conscience des tensions sous-jacentes de la fin de l'époque tsariste.

Pour le lecteur moderne, il est intéressant de constater qu'il passe un temps considérable dans ce qui est aujourd'hui l'Ukraine. L'auteur semble très conscient de se trouver dans une région à la culture distincte, décrivant les différences entre les Ukrainiens et les autres, mais il ne doute jamais un seul instant qu'il soit toujours en Russie.

En traduction, sa prose se révèle assez lyrique, comme on pourrait s'y attendre de la part d'un poète, mais il est regrettable que les traducteurs, cherchant sans doute à rester fidèles à l'esprit de l'original, aient parfois recours à des américanismes vernaculaires tels que « Let's go » lorsqu'ils citent des dialogues.

Bunin à Grasse

Arseniev n'évoque l'exil qu'à deux reprises. Au début du livre, il déclare avec un certain mépris : « Dans le pays qui… a remplacé ma terre natale, il y a beaucoup de villes comme celle qui m'a offert refuge… jadis glorieuses, mais maintenant délabrées, pauvres, où règne une monotonie quotidienne ! »†.

Mais d'un autre côté, il évoque les funérailles, qui eurent lieu à Cannes en 1929, d'un cousin du tsar Nicolas II, brièvement commandant en chef de l'armée russe pendant la Première Guerre mondiale. Dans une rêverie sur cet homme, qu'il avait rencontré vers 1900, il admire depuis sa villa « toute la campagne de vallées, de mer et de montagnes scintillant sous le soleil et l'air bleu… en contrebas… l'un des plus vieux villages de Provence… ce promontoire bosselé… baigné par les reflets matinaux de la mer qui l'entourent ».

La Villa Belvédère de Bunin, où il a écrit « La vie d'Arseniev », a depuis longtemps cédé la place à un immeuble d'appartements, mais cette vue depuis les Jardins de la princesse Pauline, situés à proximité, donne sans doute une bonne idée du panorama qu'il décrivait.

Bunin a en réalité vécu dans trois villas à Grasse, la première brièvement. Il décrit (en son nom propre, et non celui d'Arseniev) la Villa Bélvédère, sa deuxième demeure, comme « ce vaste et ancien domaine. Le portail grand ouvert donne sur une longue allée de vieux palmiers sombres qui serpente jusqu'à la grande maison blanche au fond d'un immense jardin… Quel endroit paradisiaque… et depuis combien d'années ai-je pu le voir, le ressentir ? Oui, je vis au paradis. Je n'arrive pas à me faire à des journées comme celles-ci, à des paysages comme ceux-ci . »†.

Des amis tels que Rachmaninov, Chaliapine et André Gide lui rendirent visite. Son prix Nobel, remporté en 1933, avait fait de lui une célébrité littéraire en France.

Temps de guerre

Lorsque Bunin et sa femme, Vera, quittèrent la Villa Belvédère en 1939, une famille britannique, sagement rentrée en Angleterre peu après le début de la guerre, lui prêta une maison, la Villa Jeanette. Bien que proche de la Villa Belvédère à vol d'oiseau, elle était en réalité plus isolée, située en altitude sur la route Napoléon, près de l'ancien château d'eau du canal de Foulon.

Le couple aurait facilement pu partir pour les États-Unis et trouver refuge (des amis les avaient invités et s'étaient chargés des formalités administratives), mais ils choisirent de rester sous le régime de Vichy, puis sous occupation italienne et allemande. Ils hébergeèrent deux jeunes écrivains russes pendant toute la durée de la guerre, ainsi que d'autres visiteurs de passage ou de plus longue durée. Certains étaient d'origine juive ; Vera aurait même fourni à l'un d'eux un faux certificat de baptême orthodoxe lors de sa brève arrestation par les nazis. En temps de guerre, Bounin préférait Grasse à Paris : « Il faut trente minutes de marche pour atteindre notre villa, mais il n'y a pas de plus belle vue au monde », écrivait-il, même s'il faisait parfois « un froid glacial… et… qu'il m'était impossible d'écrire »†.

Mais à la fin de la guerre, Bunin fit de Paris son unique domicile. Il y mourut en 1953.

* « La vie d’Arseniev », Ivan Bounine, traduction anglaise éditée par Andrew Baruch Wachtel, Northwestern University, 1994

† Les deux premières citations sont tirées de « La vie d'Arseniev », tandis que les suivantes sont tirées des « Œuvres de I.A.Bunin » (volume VII), publiées en 1965, bien après sa mort.