Le seul lac naturel de Grasse et une année sans été

À proximité d'une route industrielle un peu délabrée, appelée avec une certaine poésie « Chemin du Lac », se trouve un petit lac, le lac de Saint-Joseph. Presque circulaire et d'une cinquantaine de mètres de large, il a une forme étrange, comme s'il était artificiel, peut-être pour l'extraction minière ou le stockage de l'eau.

Le lac Saint-Joseph vu sur Google Earth, avec (en encart) sa position par rapport à Grasse. Le Chemin du Lac, qui longe le ruisseau de la Mourachonne, est la route qui traverse le coin supérieur droit de l'image principale. L'accès au lac se fait par un sentier partant du centre-haut de la photo, à travers les arbres.

En réalité, c'est le seul lac naturel de Grasse et la ville l'a récemment rendu plus accessible en installant une signalétique.

Et cette petite fonctionnalité recèle bien des surprises.

Dans des régions comme Grasse, à dominante calcaire, les rivières, les cascades et les lacs sont souvent éphémères. De nombreux ruisseaux et certaines rivières peuvent disparaître complètement en été, lorsque les précipitations sont faibles, bien qu'ils continuent généralement de couler sous terre. Les cascades, quant à elles (comme celle des Ribes ), n'apparaissent qu'après de fortes pluies. L'eau de pluie, légèrement acide, dissolvant lentement le calcaire, de nombreux chenaux, cavités et grottes restent invisibles sous la surface. Le lac Saint-Joseph était à l'origine l'une de ces grottes, dont la surface s'est effondrée par la suite. Mais les sédiments et les eaux de ruissellement ont comblé l'ouverture sous la grotte, et le lac s'est formé au-dessus de ce bouchon naturel.

Le lac Saint-Joseph vu depuis sa plate-forme d'observation

Un lac qui disparaît

Des lacs comme le lac Saint-Joseph peuvent disparaître subitement si le bouchon qui les maintient en place est perturbé. La cause la plus fréquente est une forte pluie qui crée une pression d'eau élevée, desserrant ainsi le bouchon et provoquant une vidange rapide du lac à travers la roche-mère, comme une baignoire débouchée. C'est apparemment ce qui s'est produit au lac Saint-Joseph en 1816.

Un historien local nommé Paul Sénequier, écrivant en 1892 * , raconte qu’« en 1816, il se vida subitement: ce fut un évènement. Tous les dimanches, il y avait sur les lieux un grand concours de curieux qui allaient contempler le lac tari; des débitants de nougat et d'échaudés s'y installaient et il y eut, pendant quelque temps, une sorte de fête champêtre sur les bords de l'onde disparue. ».

Bien que je n'aie rien trouvé à ce sujet dans les archives, la vidange soudaine du lac a très certainement été causée par les conditions météorologiques exceptionnelles de cette année-là.

La météo en 1816

Le 5 avril 1815, le volcan Tambora, situé sur l'île de Sumbawa, dans l'actuelle Indonésie, entra en éruption. Cette éruption est considérée comme la plus puissante de l'histoire volcanique, cinq fois plus importante que celle du Krakatoa en 1883. On estime qu'elle a projeté environ 160 kilomètres cubes de matériaux dans l'atmosphère. À titre de comparaison, cette quantité aurait suffi à recouvrir la France d'une couche d'environ 20 centimètres d'épaisseur. De plus, plusieurs éruptions de moindre ampleur avaient eu lieu à travers le monde au cours des quatre années précédentes, contribuant déjà à l'accumulation de poussières atmosphériques.

La caldeira résiduelle (l'évent principal) du mont Tambora mesure plus de 7 km de large. Plus de 3 000 metres du volcan d'origine ont été projetés dans l'atmosphère. (Image: US Geological Survey)

L'année 1816 fut ainsi qualifiée d'« année sans été » à travers le monde. Des températures extrêmement basses (à Paris, elles dépassèrent à peine 15 °C), des pluies exceptionnelles et des gelées hors saison eurent des conséquences catastrophiques sur les récoltes. À une époque où l'économie reposait essentiellement sur la production agricole, cela entraîna des pénuries alimentaires qui, faute de semences pour 1817, se prolongèrent pendant deux ou trois ans.

Le prix du blé en Europe augmenta de moitié en 1816 et doubla en 1817. Un climat d'agitation régnait sur le continent, encore marqué par les guerres napoléoniennes, et des émeutes de la faim éclatèrent dans de nombreuses villes. Les épidémies de typhus de l'époque furent probablement aggravées par les conditions météorologiques. Les inondations perturbèrent la navigation sur les grands fleuves comme le Rhin et le Rhône, affectant ainsi la distribution des denrées alimentaires. En France, les efforts déployés pour maintenir l'accessibilité du pain à Paris engendrèrent des pénuries de céréales ailleurs dans le pays, provoquant des émeutes et des troubles en province, où la pénurie fut encore plus marquée.

De grandes œuvres doivent leur naissance à « l’année sans été ». (À gauche) Les célèbres ciels teintés d’orange et couchers de soleil de J. M. W. Turner (souvent considéré comme le précurseur de l’impressionnisme) trouvent probablement leur origine dans les conditions météorologiques exceptionnelles de cette année-là. Cette image datant de 1817 s’intitule « Le déclin de l’Empire carthaginois ». (À droite) Le Frankenstein de Mary Shelley a vu le jour à la suite d’une fête estivale gâchée par le mauvais temps en 1816 au bord du lac Léman, lorsque Percy Shelley, Lord Byron et Mary se sont lancés le défi d’écrire une histoire de fantômes. Voici le frontispice de la première édition de 1818.

1816 à Grasse

À Grasse, des gelées sans précédent en mai ont presque détruit la récolte de roses de mai et tué de nombreux orangers utilisés pour la production de néroli, tandis que le manque de chaleur estivale a considérablement réduit la récolte de jasmin plus tard dans l'été.

Les documents comptables, conservés aux archives et au Musée International de la Parfumerie, de parfumeries comme Chiris et Galimard, témoignent de l'impact de la crise, révélant qu'elles payaient au moins cinq fois le prix des fleurs locales par rapport aux années précédentes. Le malheureux Anselme Chiris reprit l'affaire de son père Antoine en 1816 : il dut se retrouver face à une crise majeure. Même les graisses animales (pour l'enfleurage à froid) et le bois de chauffage pour les alambics virent leur prix s'envoler en raison des conditions climatiques.

À plus long terme, ces entreprises commencèrent à importer des matières premières comme le musc, l'ambre gris et la civette. Plus tard dans le siècle, lorsque l'avènement de la distillation à la vapeur rendit les gisements de Grasse insuffisants pour leur fournir suffisamment de matières premières, des entreprises comme Chiris et Roure connaissaient déjà des sources d'approvisionnement à l'étranger.

Le lac éphémère

Il semble peu probable que l'assèchement du lac Saint-Joseph en 1816 soit une coïncidence : des pluies exceptionnelles et hors saison constituent l'explication la plus plausible. Mais les habitants de Grasse, qu'ils soient paysans dans les champs ou parfumeurs et marchands en ville, avaient certainement d'autres soucis que la disparition soudaine d'un étang en 1816. Aussi, peut-être les foires mentionnées par Sénequier ont-elles débuté avec le retour des étés en 1817 et 1818 plutôt qu'en 1816.

Sénequier poursuit en indiquant que « depuis lors, le vaste entonnoir, à peu près à sec en été, s'emplit en partie, en hiver, d'eau de pluie ». Il semble vouloir dire qu’au XIXe siècle, le lac était saisonnier. Si tel est le cas, le bouchon a dû devenir plus permanent à un moment donné, puisque le lac ne disparaît plus en été.

Lac Saint-Joseph aujourd'hui

Le lac est situé à proximité du ruisseau Mourachonne et est certainement relié à son cours d'eau en souterrain. Mais alors que le lit du ruisseau est à sec en été (l'eau continue normalement de couler en aval), le lac reste presque plein.

Grasse a récemment aménagé un sentier à travers les arbres menant à une plateforme d'observation au bord du lac et a installé quelques panneaux d'information sur la faune et la flore locales. L'entrée du sentier n'est curieusement pas indiquée, mais ce sera une agréable promenade de cinq minutes une fois que la chaleur et la sécheresse de l'été seront terminées et que la végétation aura reverdi.

Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du coin supérieur gauche. Le ruisseau de la Mourachonne, situé à proximité, à sec en été ; l'entrée du sentier est balisée par des poteaux en plastique, mais n'est pour une raison inconnue pas signalée par un panneau ; la rive du lac, avec des plantes aquatiques typiques des eaux stagnantes ; l'un des panneaux, expliquant ici le lien entre la flore locale et la petite faune.

Il est assurément inhabituel de trouver un lac permanent comme celui-ci dans une plaine inondable étroite telle que celle de la Mourachonne, et il est réjouissant de constater que son environnement est reconnu et préservé par la commune.

* Grasse. Notes à la suite de l'inventaire des archives communales , Paul Sénequier, 1892