Les Protestants à Grasse

Presque dissimulée à côté de la banque Crédit Lyonnais, boulevard du Jeu de Ballon, se trouve une ruelle nommée Place des Huguenots *. J'ai lu d'autres explications, mais il semble plausible que ce petit quartier, ou « Barri », ait été le lieu de résidence originel de la petite communauté huguenote de Grasse.

La place se trouvait derrière la dernière tour restante des remparts du XIVe siècle de Grasse. Connue sous le nom de Tour Leydit ou Leydier (ou parfois Tour des Huguenots), elle fut démolie en 1931.

Bd Jeu de Ballon, années 1920. La Tour Leydit se trouve au centre. On aperçoit les lignes du tramway Grasse-Cagnes.

Emportées avec elles, et remplacées par l'immeuble du Crédit Lyonnais, d'autres ruelles formaient un ensemble d'habitations anciennes, devenues très insalubres dès 1930. Seule la place subsiste aujourd'hui.

(En haut à gauche) Une ancienne entrée du Barri des Huguenots en 1904. (En haut à droite) La ruelle étroite à côté de la banque Crédit Lyonnais mène à la place. (En bas) La place des Huguenots aujourd'hui. Cette petite place était peut-être autrefois un lieu de rassemblement.

Le protestantisme à Grasse

L'historienne Myriam Orban a beaucoup écrit sur le protestantisme dans le sud-est de la France. D'après ses recherches, plusieurs familles nobles de Grasse, Vence et d'autres villes et villages de la région se sont converties à la religion réformée après 1540 environ. Dans ce cas, leurs domestiques, artisans et autres personnes de condition sociale inférieure les ont certainement suivies.

Les persécutions commencèrent tôt. En 1550, l'évêque de Grasse reçut l'ordre de traquer les hérétiques, et l'on trouve des preuves de départs de familles grassoises (mais pas de nobles !) pour Genève. Ville indépendante et protestante, elle était alors le bastion du théologien et charismatique français Jean Calvin.

Mais en 1562, Catherine de Médicis, la reine-régente qui aurait traversé Grasse en 1533 lors de son voyage de noces, publia un édit tolérant autorisant les calvinistes à prêcher dans les faubourgs. Le Barri des Huguenots étant un faubourg, il est possible que ce soit là l'origine de son nom.

Ce qui suivit – les guerres de Religion en France entre 1560 et 1600 – détruisit la communauté huguenote et calviniste de Grasse.

Henri IV - élevé dans la religion huguenote, il aurait dit « Paris vaut bien une messe ».

En 1590, la Ligue catholique (ou La Sainte Ligue) opposée à Henri IV, assiégea avec succès la ville. Elle fut occupée par des soldats savoyards, alliés de la Ligue. Ce n'est qu'après la conversion d'Henri au catholicisme en 1593 et la promulgation de l'Édit de Nantes en 1595, visant à protéger les protestants, que les habitants, fidèles au roi, chassèrent les occupants.

L'édit de Nantes désignait certaines villes et certains châteaux comme lieux de refuge pour les huguenots, mais Grasse n'en fit jamais partie (le plus proche était Castellane, à 60 km, soit deux ou trois jours de marche à travers les collines). Il semble qu'un très petit nombre seulement soit resté à Grasse, peut-être regroupés dans le Barri des Huguenots pour se protéger mutuellement.

Les nobles étudiés par Myriam Orban semblent pour la plupart avoir suivi Henri IV et être revenus fidèles à Rome, et une source indique qu'il ne restait que trois huguenots dans la ville en 1682.

La Contre-Réforme à Grasse

Paradoxalement, le principal impact du protestantisme à Grasse semble avoir été de favoriser la multiplication des ordres religieux catholiques. Au début du XVIIe siècle, pas moins de quatre des nouveaux ordres internationaux fondés lors de la Contre-Réforme (parfois appelée Réforme catholique) établirent des maisons à Grasse, s'ajoutant aux trois déjà présentes : les Cordeliers (Franciscains), les Augustins et les Dominicains.

Les Capucins (Franciscains réformés) fondèrent un couvent au sud-est de la vieille ville en 1605. Les Ursulines arrivèrent en 1606 et s'installèrent ensuite rue Tracastel . Les Oratoriens arrivèrent en 1628 et, douze ans plus tard, s'établirent dans ce qui est aujourd'hui la chapelle de l'Oratoire.

La chapelle de l'Oratoire, rue de l'Oratoire. L'arcade de la porte a été déplacée ici en 1851 depuis l'église des Cordeliers, qui était en cours de démolition par Bruno Court.

Finalement, les Visitandines arrivèrent en 1634, créant l' école Jeanne d'Arc et fusionnant par la suite avec les Ursulines.

Plus de 250 ans après, ces sites religieux ont joué un rôle crucial dans la « révolution industrielle » de la parfumerie à la fin du XIXe siècle. Chiris fut construite sur l'ancien couvent des Capucins, Bruno Court sur celui des Cordeliers et Hugues Ainé (devenu plus tard Robertet) sur une partie du site des Dominicains. Plusieurs entreprises s'installèrent successivement dans un bâtiment érigé sur ce qui était autrefois le jardin des Oratoriens, à côté de la chapelle.

L'arrivée des anglicans

De nombreux membres de la « colonie anglaise » d'« hivernants » arrivés après 1870 étaient anglicans (de l'Église d'Angleterre) et ont laissé une empreinte durable sur Grasse. En 1890, deux familles anglaises, les Bowes et les Booker, achetèrent des terres dans le quartier de Malbosc, légèrement au nord-est de la Villa Victoria d'Alice de Rothschild, et financèrent la construction d'une église anglicane.

John Bowes, riche marchand de laine de Liverpool, engagea l'architecte George Ashdown Audsley, également de Liverpool. Audsley construisit une chapelle en bois typique du nord de l'Angleterre, qui ne ressemblait en rien aux églises anglicanes en pierre érigées à la même époque sur les côtes méditerranéennes de France et d'Italie. Vous trouverez ci-dessous une comparaison avec une église similaire, celle-ci ayant été construite en 1878.

(Ci-dessus) Église Saint-Michel-et-Tous-les-Anges, Great Altcar, Lancashire - à environ 20 km au nord de Liverpool, au Royaume-Uni (image tirée du site web de la paroisse). (Ci-dessous) Chapelle Victoria (website of Eglise Protestante Unie de France)

La chapelle fut, comme chacun sait, achevée juste à temps pour la visite de la reine Victoria à Grasse en 1891. Elle assista non seulement à plusieurs offices, mais commanda également un vitrail.

L'inscription au bas de la fenêtre rappelle en permanence à la congrégation l'importance de Victoria ! Elle dit : « À la gloire de Dieu et en souvenir de sa visite, Victoria, reine de Grande-Bretagne et d'Irlande, impératrice des Indes, 1891 ».

Depuis, elle est connue sous le nom de chapelle Victoria.

Mais devenue inutile pour le petit nombre d'anglicans locaux après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les hivernants ne revinrent pas, la chapelle fut peu à peu laissée à l'abandon. En 1970, elle fut donnée à l'Église Réformée de France, qui entreprit sa restauration. Son intérieur, notamment sa charpente en bois, est magnifique, et des offices hebdomadaires ainsi que des concerts réguliers y sont organisés. L'association des Amis de la chapelle Victoria possède un site web accessible ici .

Le protestantisme français

Malgré les guerres de Religion du XVIe siècle, suivies de sévères persécutions sous Louis XIV au XVIIe siècle, le protestantisme n'a jamais complètement disparu de France, et les persécutions actives ont cessé au moment de la Révolution. Le Sud-Est, et plus particulièrement la vallée du Rhône au sud de Lyon et en direction de Montpellier, abrite la plus forte concentration de protestants de France, qui représentent 2 à 3 % de la population.

En 2013, les calvinistes de l'Église réformée ont fusionné avec l'Église Évangélique Luthérienne. Le site web de l'Église Protestante Unie de France ainsi formée indique qu'elle est « ancrée dans la tradition réformée du XVIe siècle » et dans une « confession de foi » calviniste proclamée à La Rochelle en 1559.

Le panneau d'affichage de l'Église Protestante Unié de France à l'extérieur de la chapelle

Il semble peu probable que Victoria et les hivernants anglicans aient apprécié d'être associés à une assemblée qu'ils auraient considérée comme « non-conformiste » (c'est-à-dire qui ne fait pas partie de l'Église d'Angleterre). Pourtant, malgré ses origines anglicanes, la chapelle Victoria représente aujourd'hui une congrégation qui s'inscrit dans la continuité des huguenots de Grasse du XVIe siècle.

*L'origine de cette description fait souvent l'objet de spéculations, mais elle reste certainement obscure.