Grasse, Cannes et une bataille pour l'eau

À l'époque napoléonienne, Grasse était de loin la plus grande ville de ce qui était alors le Var oriental, bien avant que le comté de Nice ne devienne français et que le département des Alpes-Maritimes ne soit créé. Elle comptait environ 13 000 habitants, contre 5 000 à Antibes et 3 000 chacune à Vence et Cannes.

Alors que la population de Grasse, sous l'impulsion de sa révolution industrielle dans le domaine de la parfumerie, a augmenté à partir des années 1880, Cannes a connu une croissance démographique fulgurante dès 1850 environ. Elle a atteint 20 000 habitants en 1880 et 30 000 en 1900, soit bien plus que les 20 000 habitants de Grasse la même année.

Le besoin en eau

Une telle croissance a engendré un problème majeur : comment assurer un approvisionnement en eau suffisant ?

Pour Grasse, l'eau n'avait jamais été un problème. La source de La Foux, dans le massif du Roquevignon, avait permis à la ville d'exister dès le départ (voir mon blog ici) . Elle avait toujours été suffisante et fiable, même pour les besoins importants de l'industrie du tannage au XVIIIe siècle. Ainsi, bien que Grasse soit bordée par deux rivières (la Siagne à l'ouest et le Loup à l'est), elle n'avait jamais eu besoin de les capter.

Mais les besoins de l'industrie et de l'agriculture augmentèrent. Dès 1840, les autorités municipales, préoccupées par le volume d'eau limité fourni par La Foux, commencèrent à rechercher d'autres sources. Elles se tournèrent vers les rivières : la Siagne dans les années 1840, le Loup et même le Var au nord dans les années 1860.

Entre-temps, le développement de Cannes en tant que station balnéaire engendra des problèmes plus graves, la ville ne disposant pas d'un approvisionnement en eau suffisant. Des études furent lancées en 1843, puis à nouveau en 1851, afin de prélever l'eau de la Siagne. Ces projets bénéficièrent du soutien d'Henry Brougham, ancien Lord Chancelier d'Angleterre, qui joua un rôle déterminant dans l'essor touristique de Cannes et dont la statue se dresse encore aujourd'hui rue Félix Faure.

Brougham et sa famille à Cannes. La photo a été prise par Charles Negre, originaire de Grasse, qui a donné son nom à notre nouvelle médiathèque.

Buste de Donat-Joseph Méro au pied du Suquet, à Cannes.

En 1865, Donat-Joseph Mero, issu d'une des plus célèbres familles de parfumeurs de Grasse, fut élu maire de Grasse et de Cannes et choisit, faisant preuve d'un manque flagrant de loyauté, cette dernière. Pire encore, en 1866, il obtint du gouvernement central de Napoléon III un décret accordant à Cannes l'exclusivité des eaux de la Siagne et du Loup. Nul doute que des pots-de-vin, équivalents au XIXe siècle des corruptions, furent impliqués, mais, Brougham ayant alors quatre-vingt-dix ans, on peut espérer qu'il n'y fut pour rien ! Cannes récompensa même M. Mero d'une statue.

Les autorités de Cannes ont passé un contrat avec une société britannique (dont le nom, chose étonnante, est « General Irrigation and Water Supply of France Ltd ») pour la construction de deux canaux destinés à alimenter Cannes, en échange d'une concession de 50 ans pour leur exploitation.

De ce fait, Grasse se retrouva bloquée. Elle était coupée de ses deux sources d'approvisionnement alternatives.

Jusque-là, la ville trouva un certain M. Aron, propriétaire d'un moulin près de Gréolières, connu sous le nom de Foulon, alimenté par sa propre source. M. Aron le vendit à la commune en 1873. Le problème était que le débit du Foulon était insuffisant. Grasse avait toujours besoin d'un approvisionnement en eau provenant du Loup, via le canal à construire pour Cannes, notamment pour les zones agricoles et Magagnosc, à l'est. De plus, la compagnie britannique ne respecta pas ses engagements et sa concession fut reprise en 1881 par la jeune Lyonnaise des Eaux, aujourd'hui l'une des deux plus importantes entreprises de distribution d'eau de France.

S'ensuivit une longue période de querelles, impliquant Cannes, Grasse, la compagnie des eaux, le département des Alpes-Maritimes, le préfet et les ministères, la Chambre des députés et le Sénat à Paris. Des désaccords portèrent sur le coût, les droits et même la destination du canal (usage humain ou agricole) – car un canal destiné à l'eau potable devrait être couvert, ce qui augmenterait considérablement les coûts de construction.

Mais en 1885, Grasse obtint finalement l'autorisation de construire un canal pour exploiter la source du Foulon. Jusqu'au dernier moment, la municipalité de Cannes tenta, sans succès (mais peut-être à juste titre !), de faire valoir que la source faisait partie du système fluvial du Loup et relevait donc de ses droits.

Itinéraire du canal du Foulon

Construction du canal

Le canal fut inauguré en 1889. Une grande cérémonie d'inauguration eut lieu au nouveau Château d'Eau, son principal point de distribution situé en amont de la ville.

Le Château d'Eau de Grasse. Une carte postale de 1908 montre que le débit était assez libre dans la cascade en contrebas, apparemment destinée à aérer l'eau. Aujourd'hui, le château désaffecté est plutôt caché par la végétation, mais il est encore clairement visible depuis la Route Napoléon, au-dessus de l'arrêt de bus Chapelle des Chiens.

Il ne fait aucun doute que le canal représentait un chantier colossal. La conduite principale s'étend sur 22 km, de la source de Foulon (525 mètres) jusqu'au Château d'Eau (434 mètres). Elle comprend 2,6 km de tunnels et plusieurs aqueducs, serpentant à travers les vallées et franchissant des dénivellations importantes.

Le sentier GR51 longeant le canal du Foulon

Vous pouvez parcourir 12 km de ce sentier, en empruntant le GR51, à condition de ne pas être claustrophobe ou d'avoir le vertige !

Entretien du canal

Entre 1950 et 1957, le canal à ciel ouvert fut remplacé par des conduites en fer et plusieurs réservoirs furent construits pour stocker l'eau. Parallèlement, d'importants investissements furent réalisés dans les infrastructures nécessaires à l'installation de compteurs d'eau pour les consommateurs de Grasse et de ses environs.

Mais les canalisations du canal se révélèrent de qualité insuffisante ; il fallut les repeindre, les rénover et, par endroits, les remplacer à grands frais dans les années 1970 et 1980. Puis, en 1988, le canal fut privatisé et placé sous le contrôle total de la Lyonnaise des Eaux, qui regroupa les réseaux du Foulon, du Loup et de la Siagne-Loup sous une seule direction. La bataille semblait, en principe, terminée.

L'eau de Grasse aujourd'hui

Aujourd'hui, deux réseaux couvrent l'ouest des Alpes-Maritimes. Les canaux de la Siagne et du Loup, construits pour Cannes, ainsi que d'autres ouvrages ajoutés ultérieurement (notamment le lac de Saint-Cassien), sont gérés par la SICASIL, un syndicat de communes comprenant Cannes, Auribeau, Le Cannet, Mougins et La Roquette.

Carte du réseau SICASIL. Source : site web SICASIL

SICASIL a été créée en 1991 pour reprendre le réseau de Lyonnaise des Eaux. Grâce à sa liaison avec le système Foulon, elle fournit environ un quart de l'eau de Grasse.

Le maintien du contrôle du Foulon par la Lyonnaise des Eaux a entraîné un abandon total du canal. Faute d'entretien, celui-ci a souffert de graves fuites pendant les vingt années suivantes. Il semblerait qu'ils aient jugé plus rentable d'approvisionner Grasse et ses environs en nous vendant l'eau du Loup.

La situation a changé en 2017. Un syndicat regroupant Grasse, Bar-sur-Loup, Châteauneuf, Gourdon, Mouans-Sartoux, Opio, Le Rouret, Roquefort et Valbonne a repris la gestion du Foulon. Baptisé SIEF (Syndicat Intercommunal des Eaux du Foulon), il est l'équivalent de SICASIL. Lyonnaise des Eaux, désormais largement déguisée en Suez, reste l'interlocuteur privilégié des consommateurs des deux réseaux. Elle assure la facturation, la maintenance des compteurs et des canalisations locales, et engrange d'importants bénéfices. Un vestige de cette négligence s'est manifesté en 2019/2020 lorsqu'une épidémie de cryptosporidiose a contraint les Grassois à faire bouillir leur eau pendant quatre mois, le temps nécessaire à l'installation de filtres adaptés à la source.

SIEF a investi des sommes considérables dans la rénovation du Foulon, notamment en remplaçant une grande partie des canalisations. Selon certaines estimations, elle a dépensé 6,6 millions d'euros pour la seule année 2022, contre un total de 5,3 millions d'euros versés par Suez pour l'entretien du canal entre 1990 et 2015. Des hélicoptères ont été utilisés pour transporter les nouvelles canalisations, une technique dont ne disposaient ni les constructeurs d'origine ni les installateurs des années 1950 !

Le retour de La Foux

Le Foulon ne couvre qu'environ les trois quarts des besoins de Grasse et des communes voisines. Le reste est facturé par la SICASIL ; Cannes a donc indirectement remporté la bataille de l'eau sur le long terme – du moins pour l'instant. Par ailleurs, bien que mieux loties que de nombreuses zones alentour, nous, à Grasse, subissons encore des pénuries, comme ce fut le cas durant l'été 2023.

Qu’est-il advenu de la source d’origine, La Foux ? Au moment de l’achèvement du Foulon, le débit de La Foux s’était dégradé et sa qualité suscitait des inquiétudes. En 1978, il a été décidé qu’elle ne pouvait plus servir de source d’eau potable.

Illustration des nouvelles installations de traitement de La Foux

Mais avec la création du SIEF et la responsabilité directe de Grasse et de ses communes partenaires pour leurs propres approvisionnements, un projet est actuellement bien avancé pour capter plus de quatre fois le débit le plus récent et le traiter dans une nouvelle usine.

Dans un clin d'œil au passé, le site se situe à proximité de la source originelle et de l'endroit où La Foux approvisionnait les anciens lavoirs où les femmes de la ville se réunissaient pour faire leur lessive. Si tout se déroule comme prévu, Grasse disposera pour la première fois depuis le XIXe siècle d'une maîtrise totale de son approvisionnement en eau.

J'ai écrit davantage sur le bâtiment historique de La Foux et sa nouvelle vie ici .